蒼天のかけら  幕間  微睡みの真導士


微睡みの真導士(2)


とろとろと眠る恋人を眺め、時を過ごしていると昼時になってしまった。
昼を拵えようと立ち上がれば、やはり黒がぱちりと開かれる。
ここまでになると苦笑が出てしまう。仕方ない人だと思いつつ、昼を作ると告げる。しかし腹は空いていないと返事が来た。
言われてみれば、自分も同じ状況であった。
今日は座っているだけなのでお腹が空く気配がない。そうであったとしても、何か食べさせねばと強く思う。ローグは病人と言ってしまえるほど弱っているのだ。
「ローグ。おかゆなら食べられますか」
「本当に何も」
「治るものも治りません。味付けには自信ありますよ」
言うとぐったりとしながらも笑顔を浮かべた。
「それは知っている。……サキの飯を残したくない」
本当に困る。
ローグを説得しなければと思うのに、うれしさで心臓が騒いでしまう。隠しきれない照れを、指先でもじもじと誤魔化した。うちの相棒は口が上手くて大変なのだと、自分自身に言い訳をする。そうこうしている内に、また頬が熱くなってくる。言っている方は普段通りだからまた困る。うちの相棒、実は過去に娘を口説いた経験でもあるのではなかろうか?
「……何をむくれている」
弱々しい声のささやきが、羞恥を厚く塗り重ねていく。
「教えません」
ぷくりと膨れて答える。浮かんだ考えはありそうに思えた。ありそうだと思ったら、それだけで悔しくていじけ心が騒ぎ出す。抱いたときめきなど、あっと言う間に端の端へと追いやられていった。
もそもそと起き上ったローグは、くたびれた顔で仕方が無いと笑って言う。
「サキの機嫌は、海の天気よりも変わりやすいな」
膨れた頬がゆるく摘まれた。皮膚が引っ張られて右頬が変形する。
「痛いです」
「強くはしていないぞ?」
「ローグは人より力があるのですから、手加減してくれないと壊れてしまいます」
「それは失礼」
わかればよろしい。
「頬ばかり触られると、取れて無くなってしまいそうなのですが」
「柔らかいからついな。あとよく伸びる」
「伸ばさないでください……」
「気持ちいいんだ」
そう言って子供のように笑う。いたずら小僧が久々に顔を出してきた。
熱い指先が、頬をちょいちょいと突いてくる。
「もう、全然話を聞いていないでしょう」
「触りたい」
「駄目です」
強く言い切って横を向いた。いたずら小僧にやさしくしてはいけない。どんどんいたずらを加速させてしまうのだ。甘い顔をして何度もいたずらの餌食になってきた。また同じ目を見るのはお間抜け過ぎる。
視界の隅で、行き場を失った指先が宙を彷徨っている。機嫌を取ろうとしているのか、ふらふら揺れてみたり、くるくると渦を巻いたりと忙しない。我慢できずにくすりとした。
「やっと笑った」
腕が伸びて、身体をさらっていく。
素直に従ったサキのすべてが熱い体温に包まれる。膝に乗っている形だが、重く無いのだろうか。
いつもいつも気になっているけれど、重いですかと聞くのも恥ずかしい。「重い」と言われたら落ち込んでしまいそうだ。
「サキ」
恋人が甘い声で呼ぶ。
恥ずかしい気持ちが強く出てきたので、胸元に顔を押し付けた。これはこれで恥ずかしいが、顔を見られるよりは幾分かましと言える。
この位置にいると、顔を見ずとも笑っていることだけはわかる。ローグは笑いを喉で潰す癖があるのだ。かみ殺された笑いは、振動となってよく響く。
低い震えを感じて目を閉じる。猫のようだとからかわれるのはうれしくないが、温かさに埋もれている時だけは猫でもいいかと思えた。弱っているローグからは海の気配が薄れている。それだけが惜しいと贅沢な不満を抱く。
「ローグ、本当のことを教えてくださいね」
「何だ」
「いままで好きな人っていましたか」
「……急にどうした」
訝しげな低い声。
顔を覗かれたようだが、頑として閉じたままにしておく。目を合わせたら平静を装うことが難しくなる。
「答えてください」
胸元に深く埋もれる。
視線が頭の上に来ているのがわかる。沈黙の中、真意を探ろうとしているローグから隠れて問う。呼吸をする度に、薄い彼の香りが鼻をくすぐる。
……恥ずかしいから見ないで欲しいのに。
視線が自分に張り付いている。絶対に顔を上げないようにしよう。
「いない」
「本当に?」
「ああ」
「パルシュナに誓えますか?」
いくらでも誓うと言って、額に口付けてくる。柔らかい温もりが真眼に触れた。
「なあ、何かあったのか」
「そういうわけでは……」
気になっていたのだ。
ローグにやましい何かは感じないが、学舎にいるだけで入ってくる話もある。同期の中には、故郷に恋人を残してきている者もいるらしい。そんな話が聞こえてくれば、サキだって心が騒ぐのだ。
先日、投げ掛けられた言葉の中に、そういった類のものだってあった。首席殿が"落ちこぼれ"に夢中になっているというのは、信じがたいことなのだろう。ただの遊びだとか、故郷の恋人の代わりだとかさんざんなことを言われたものだ。
まんまと不安に揺さぶられてしまうことだって、時にはあったりするのだ。
「いるわけないだろう。同じ年頃の娘もいるにはいたが、縁遠いものだ。カルデスは男の方が圧倒的に多いからな」
うんざりとした口調となったローグは、添え髪をいじり始めた。
「そうなのですか?」
「ああ。この話はしていなかったか。話したような気がしていたのだが……」
「いいえ、聞いていません」
故郷の話をする時。ローグはしかめっ面をしていることが多い。愛着はあれども、故郷に対する思いは複雑であるようなのだ。
「カルデスは、どんな人間であれ罪人でなければ受け入れる。過去に罪を犯した者であっても、罪を償った後ならば追い出すような真似は決してしない。だから人生をやり直したいと訪れる者も多い」
語り出したローグに顔を向けた。
彼の話はいつもたくさんの色に満ちているから、とても興味深い。
見上げたローグは、穏やかな黒い瞳でサキを見つめていた。胸がとくりと音を立てる。しかし、いまは話の続きが気になる。早く続きを話して欲しいと視線でねだる。
「船乗りの大半は、海賊から足を洗った者や、かつてどこかの町で罪を犯した者達だ。罪を犯した者は故郷の町から追い出されることもざらにある。居場所を失って各地を転々とした挙句、カルデスの海に流れて来るんだ」
添え髪がくるくると回される。彼の指に巻き取られた髪の一部が耳をくすぐった。
「他の町で商売に失敗した者や、家に居場所がない次男坊、三男坊も多いな。話に聞いただけだから詳しくは知らんが、他の町だと一度失敗した者はそうそうやり直しが利かないらしい」
「カルデスは大丈夫なのですか?」
聞くと誇らしげな表情となる。
「まあな。商売が一度で上手くいくと思うのが甘い。店をやろうとするなら何度も失敗して、何度も挑戦するのが普通だ。うちの初代は十の店を潰したとか聞いた」
それはすごい。
十も立ち上げたのもすごいが、めげずに十も作る心の強さが何よりもすごいことだと思う。
「一人で立って生きていこうとする者にとってカルデスはいい町だ。だが、迷惑だと思うこともある」
「何でしょうか」
「……入ってくるのは男ばかりなのだ」
暑苦しくてかなわないとしかめっ面を深くした。
「しかも素行が悪い者だらけだからな。町の娘が年頃になると、親は神学校に避難させたり、伝手を探してよその町の仕立屋辺りに放り込む。相手を見つけてそのまま嫁に行ってしまうこともある。だからいつも女不足で、嫁を取るのは命がけだ。よほどの豪商でない限りカルデスで嫁を貰うことは難しい」
「そうなのですか」
「ああ。うちの兄貴達はいい年になってきたが、誰も嫁を取っていない。あの町にいる内は絶望的だ……」
だから自分にそういった存在ができようはずもないと、渋い顔をして言う。
故郷がそのような状態では確かに信じるしかなさそうだ。安心する半面、ならばどうしてここまで口が回るのかと疑問が深まる。商人は皆、娘を口説くのが上手いのだろうか。
サキとローグは、それぞれに違う思いを抱きつつ眉根を寄せて黙り込む。
しばらくしてお互いの様を発見して、二人して笑った。
「とても言えないな」
「何を?」
「兄貴達には。……娘と暮らしているなどと言ったら家に帰れなくなりそうだ」
ローグはお兄さん達とよく喧嘩をしていたらしい。話を聞く限り、特に二番目のお兄さんとの喧嘩が多いようで、ここら辺もなかなか興味深い。
いたずらな指が、サキの顎を捉えた。
「ましてや恋人がいるとばれたら、それこそ海に放りこまれる」
いつの間にか、いたずら小僧はいなくなっていた。
絡み合った視線の糸。目の前にある黒の瞳には呆けた自分の顔が写っている。

――捕まったと、心の中で呟いた。

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