蒼天のかけら  幕間  夏の真導士

夏の真導士（７）

　砂利の上、濃くはっきりとした真円が描かれる。
　全身が熱い海の真力で包み込まれた。馴染んだ相棒の気配。誰よりも近しい真力が、知らない真術を展開する。
　ローグの真術にしてはめずらしく、精霊の乱舞が見られなかった。
　展開が収束したと同時に、愛らしい彼等が散っていく。仕事を終えたとばかりに、淡々と大気へ戻っていった。
「何の真術ですか」
「いまにわかる」
　含みを持たせた返答。隠し事が多いのは困ってしまう。
　真術を展開し終えたローグは、そのまま湖へと向かった。水の中に分け入っていく背中を、慌てて呼び止める。
「水に入る時は心臓付近に水を撒いておけ。足からゆっくりでいい。いきなり入ると身体が固まるからな」
「ねえ、待ってください。ねえってば」
　ちらと振り返った彼は、早くこいよとだけ言って、水の中に沈んでしまった。
　湖畔にぽつんと残された自分。
　身体には真術の気配がしているけれど、何の真術か検討もつかない。
「強引です……」
　苦情を出してみても、遠くから水音だけが返ってくる。ゆれる水面を眺め。靴に視線を落として決意する。

　もう、どうとでもなってしまえ。

　ローブを脱いで岩場にかける。手早く靴紐を解いて、足布も取り払いポケットに仕舞う。
　仕舞った拍子にまた鈴が鳴る。ささやかな応援を、素直に受け取った。
　砂利に足を乗せたら痛かった。ローグは平然と歩いていたけど、薄い皮が悲鳴を上げ続けている。
　頭に手をやる。これは少し躊躇った。やっぱり止めようか……。
　そう悩んだ時、声がした。
　勢いに押されて帽子を取ると、夜の風が頭を撫でてくれた。まとめた髪はそのままにして、湖へと歩いていく。
　足が水に触れた。

　――冷たい。

　でも、凍えるような温度でもない。ふくらはぎまで水に漬かる。ズボンの裾が足に絡んでくる。頭の中で村長の声がした。
　悪いことをしている。
　そんな風に思えてならない。いままで村長の言葉には素直に従っていた。逆らうことなど考えてもみなかった。
　きっと怒られる。ごめんなさいと言って許してもらえるだろうか。不安な気持ちと一緒に、わくわくとした気分が湧いてくる。
　いたずらをする時は、こんな気持ちになるのだ。後ろめたさと手を繋いでいる気持ちは、何という名前だろう。
　ざぶざぶと水をかき分けて、もう腰まで漬かった。

　……ついにやってしまった。

　そう思い、口元に笑みを乗せる。
　手で水をすくう。透明な水を顔にかけた。心臓の辺りにもかけて思いっきり息を吸う。
　潜ってみようと考えたその時、水中に影を見た。
　瞬く間にせり上がってきたローグは、強引に両手をつかんでから顔を近づけてくる。
　目の前に広がる、悪い笑顔。
　声を立てることもできぬまま、水の中へ引きずられる。

　息をつめて、目を閉じて――。

　ぎゅっと縮こまった身体を、とんとんと軽く叩かれた。
　そっと……。そうっと目を開く。
　視界を白が埋める。
　まばゆい光は、彼の額からあふれていた。
　口を動かして何かを訴えている。"開けろ"だろうか。
　読み解くことが難しい。その上、息が苦しくなってきた。何を言いたいのか声が聞こえなければわからない。それなのに、聞こえるのは泡の篭った音ばかり。
　ついに限界となって、詰めていた息を盛大に吐き出し――唖然とした。
　息が吸えるのだ。
　驚く自分を確かめて、ローグはまた強引に自分を引き上げる。
「どうだ、大丈夫だっただろう」
　垂れた前髪をかき上げつつ、こう言った。
「さっきの真術は……」
「無類の真術だ。"潜水の陣"という。使えそうだったから覚えてみたんだ」
「人を驚かすためにですか？」
「まあ、それもある」
「もう」
「溺れる心配はない。サキでも絶対に泳げるようになる……ということで許してくれ」
「驚いた分と釣り合いません」
　答えてぷいと横を向いた。
「言うようになった」
「商人と一緒にいましたので」
「俺のせいか」
　くつくつと笑うローグから、水滴が落ちてくる。くすぐったかったので水を払い、いつものように腕に手を置いた。
　頬が熱くなる。
　思い出していたたまれなくなる。触れた腕は熱かった。自分の腕とはまったく違う感触だった。
　固まった自分を見て、彼は耳に口を近づけてくる。
「いつも思うんだけどな。サキは気づくのが遅い」
「ロー……」
　ざぶりと水中に没した。
　腕は誘われるまま彼の首に。真眼が光ってまた真術の気配がしてきた。旋風の気配が自分達を包み込む。
　湖を翔ける。
　白の風が水流を生んで、どんどん二人を運んでいく。

　――早い。

　ふと、上を見た。
　湖面は星の光でわずかに光っている。

　――きれい。

　深い黒と目が合った。
　真眼が強く光っていて、うれしくなった。
　自分も同じように真眼を開き、真円を描く。こんなに大きく描いたことはなかったけれど、意外と滑らかにできた。
　手を首から離して、彼の両手と絡める。
　力強く展開した流水は、旋風と混ざって二人を一気に押しすすめる。

　――すごい。

　すごい、すごい。
　興奮を抑えられなくなって、夢中で展開を支え続けた。
　魚になった気分だ。
　身体がこんなにも自由なのだ。ぐるりと回っても、上へ下へと泳いでも。世界が全部を受け止めてくれるのだ。

　両手がふっと離された。
　その場所に留まったローグは、すっかりいたずら小僧の顔をしている。
　思惑を理解して、加速した。
　流水ならば扱い慣れている。何せ毎日使っている。
　とにかく遠くへと流れに流れて、後方から巻き起こった旋風の気配を感知した。
　捕まってなるものか。
　追いかけっこだ。
　初めてだから、逃げ方がわからない。真っ直ぐに逃げていたら、あっという間に追いつかれる。
　どうしようか？
　こうしたらどうだろうか。
　思いつきを実行に移す。いきなり止まってさらに深くへと潜った。
　圧倒的な力を誇る真術は、制御するのが難しい。思惑は当たったらしく、頭上をローグが翔け抜けていった。横目で見た彼は、あれという顔をしていた。
　賭けに勝ったようだ。
　悪徳商人殿を出し抜けた。してやったりである。
　ちょっと悔しかったのだろう。真面目な表情に切り替わったローグが、また水中を翔けてくる。
　これはいけない。かなりの速度だ。同じ手は通用しないだろうから、何か考えないと。
　追い詰められそうになり、思わず水上へと飛び出てしまった。舞い上がった水飛沫は、精霊と混じってきらきらと光る。ほんの少しの間だけれど、自分の力だけで宙を舞う。
　身体が軽い。
　このまま、どこまでも飛んでいけそうな錯覚を抱いた。思わず、広がる星空に手を伸ばす。

　いまなら。
　いま、この時ならば届きそうで――。

　そう思った時、下方から大きな水音と共に、強い真力の固まりが飛び出てきた。
　咄嗟だった。
　真術を展開してから、しまったと思った。
　飛び出た時よりも、盛大な水音が湖面に響き渡る。二人揃って湖に落ちたから、またもや盛大に水飛沫が舞った。
　少し離れた場所に、ぷかりと浮かぶ人影がある。
「……守護は卑怯だ」
　不貞腐れたローグから、苦情が申し渡される。
「びっくりしたのです」
　言い訳を置き去りにして、流水を展開した。
　彼は、再び魚となった自分に向かって「本気でいくからな」と呼びかけてくる。言葉通り。先ほどとは比べようもない速さで、ローグがぐんぐんと迫ってくる。どうにかこうにか逃げていたけれど、それももう限界。
　岩場近くまできて、退路を失ってしまう。
　ついに捕まったその時。身体が大きくゆさぶられて、思考がふつりと途切れてしまった。