蒼天のかけら  幕間  真導士の捜索

真導士の捜索（１）

　青が輝く。

　懐かしい青。悲しい青。どこまでも広がるせつない色。
　知っている。
　夢だ。

　また、違う同じ夢を見ている。

　人影がそこにある。
　青に漂泊するうろんな影を、不自由な場所で拒絶する。排斥を望み、しかし果たされないまま影が輪郭を作っていく。

　右手が伸びた。
　あの時にかかげた右手が、また同じように視界で伸びる。

（お願い）

　輪郭がゆがみ、青で洗われてから色を出しはじめる。

（許して）

　その色が浮き出る前に目覚めたい。目覚めないといけない。

（もう――）



　ふさりと柔らかい感触がした。前髪の上で乾いた音を立てている。
　天井が見えた。
　毎日見ている木目の天井。木目にできたしみの中に泣き顔を見つけて、夢から覚めた自覚をもつ。
　朝が、窓掛けの隙間から覗き込んできている。ふさふさの尻尾が動くたびに、両耳の上……髪の生え際に涼しさを感じる。
「ジュジュ……」
　呼ぶと濡れた鼻を、頬に寄せてきた。
「おはよう。……ありがとう」
　逃げ切れた安堵と、逃げ出した罪悪感を息にのせて吐き出す。
　日が昇りはじめたばかりの時刻。世界は静かで涼しい。ぬくもりのすべてが消え去ってしまったようにも思えて、寂しげにも見える。
　長かった夏が、終わりかけている朝。
　聞こえてくる虫の合唱も、いつの間にか曲目が変わったようだった。
　頬ですりすりとしているかわいい子を撫で、寝床にゆっくりと起き上がる。しっとり張りついている前髪の裏へ風を扇ぎいれ、息を整えた。

　あれから悪夢ばかりを見る。
　眠りが浅く。疲れも相まって、この二日間はほとんど寝て過ごした。
　眠りの病を患った時、もうひと夏分は寝て過ごしたと思っていたのに……。自分はかなり不便にできているようだ。

　前髪の裏に差し入れていた左手を下ろし、ジュジュの身体を抱く。
　心配そうにしているつぶらな瞳。
　どんな時でも自分を案じてくれるのは、このつぶらな黒と、彼の色。
　やさしい色達は自分の心をやすらかにしてくれる。ささやかなやすらぎは、やはりどこか罪の味がした。

　右手を見る。
　夢で伸ばしていたこの手。まだまだ青白さが残る手の平を注視する。
　今日は姿を成さなかった。青の中に沈んでいた輪郭は誰のものだったのだろう。
　人でない自分は、受け入れてもらえたのをいいことに、また罪を重ねてしまった。やはり戻るべきではなかったのか。望んではいけないことだったのか。
　悶々と繰り返される思考の壺に、新たな考えが浮かんできた。
　もしも、受けるべき罰があの形だったとしたら。忘れるとまた罪を重ねるから、こうやって夢を見せているのだとしたら。

　――夢で、友人達を屠ることが戒めということか。

　小さな鳴き声が、耳をかすった。
「大丈夫……。大丈夫だから……ごめんね」
　ゆらゆらとしている尻尾は、朝日を受けて銀色に輝いているようだ。
　女神の世界は、今日も美しい。
　抱き上げて額を合わせる。とことことした心音が指先を伝ってきた。ぬくもりを感じて、大きく息を吐く。頭の中で「悪い癖だ」となじる声がした。
　怒られるだろう。
　人だけでは飽き足らず、女神の考えすらも勝手に作り出して、とんでもない相棒殿だ、と。
　寝床には自分とジュジュだけ。掛け布のあたたかさが昨夜より減っている。かなり前に抜け出していったらしい。

　彼は早起きだ。
　本ばかり読んで夜更かしするのに、朝はきっちりと起きる。
　実家での習慣がどうしても抜けないとい言っていた。それで昼過ぎに眠気がくるらしく、長椅子でごろごろとする。腹がふくれると駄目だといいながら。
　八分目にしてみてはと提案したこともあった。
　そうしたら「飯が美味いから難しい」と持ち上げてきた。声が弱くなっていたから、言い訳だったのだろう。
　胸に熱が灯った。与えられた幸せは、主の不在時でも心身をあたためてくれる。
　朝食の支度をしよう。
　熱を帯びた場所から、頼りなくも力が出てきた。昨日よりは前向きになった自分の頬を、ジュジュが舐める。
　どうやらお褒めいただけたらしい。
　そう。これもきっと試練だ。
　試練が続いているということは、宿命の道も続いているはず。自分にも道があるという何よりの証拠だ。試練ならばきっと越えてみせよう。
　しかし、まずは腹ごしらえが必要だ。

　寝床から抜け出し、窓掛けを上げる。
　壁のように分厚い白い雲が流れている。雲よりも高くある女神のまばゆい姿を、意識して目に焼きつける。
　本日も晴天。
　過ぎゆく夏を楽しむにはうってつけの天気である。



　朝食の支度は終えた。
　あとは皿に乗せるだけの状態。
　その状態まで持っていって、自分は再び意気消沈している。今朝の決意はどこへやらだ。
　足元で、かわいい子が高い声を出している。
　お腹が空いているのだ。
　ジュジュもそうだし、自分もそうだ。
「どこへ行ってしまったのでしょう……」
　椅子の上で、首だけを扉に向ける。
　家と外とを繋いでいる木の扉の向こう側を探り、大きな大きな溜息を吐く。
　帰ってくる気配がしない。彼の気配が、探れる範囲のどこにも存在していないのだ。
　諦めて、我慢できなくなったらしいジュジュに餌を与える。がつがつと食べ出した様子を見ていたら、お腹が鳴った。
　娘としては大変恥ずかしい。でも聞いているのはジュジュしかいない。
　だからまた大きな溜息だけ吐いた。

　朝、起きた時から変だなとは思っていた。
　家にいれば彼の不在はすぐにわかる。あの膨大な気配を、察知するに苦労はない。
　変だなと思ったけれど何か用事があるのだと考え、朝食を作った。
　彼はかなりの働き者だ。
　家の周囲の掃除もするし、道の掃除をしていることもある。
　最近では積極的に修行場へも行く。正師を訪ねていったり。友人達と連絡を取り合ったりと、よく動きまわる。今朝の不在も何がしかの用事だろうと思った。
　……だがしかし、これはおかしい。
　おかしいと思ったのは朝食ができあがってから。体躯に似合わず大食家のカルデス商人は、食事時には必ず戻る。
　日時計よりも腹時計と本人が認めているくらいだ。
「全部、食べてしまいますよ」
　二日寝込んでいた間、食事の用意もままならなかった。
　せっせと仕出しを運んでくれていた彼のため、今日は好物ばかり揃えたのに……どうして帰ってきてくれないのか。
　このままではきれいに焼けた玉子が冷めてしまう。

　もしかして……。

　もしかしたら、彼の危機だろうか？
　ひやりと忍び込んできた考えを真眼に問い合わせて、違うようだとの答えを得る。
　かくりと首を折った。
　……ああ、全然わからない。
　気力を失い、またもやぺったりと食卓に張りつく。
　栄養が不足し、鈍くなっている頭を回転させて、何か手がかりを探そうと考える。
　一大決心をして歩いていった先には彼の部屋。
　当初の約束は、ほとんど無効状態。自分の部屋などは居間のような扱いになっている。
　けれども、彼の部屋は堅牢に守られている。
　本の山と格闘をしていたローグに夜食を持っていった時、部屋に足を入れただけで大声を出された。それこそ飛んでくるような勢いで自分のところまできた彼は、夜食への礼を言いつつ、慌てた様子で入口を塞いだのだ。
　いわく、部屋が散らかっているから。
　書きつけの整理中だからとも言っていた。
　慌てぶりが奇妙だったので、不都合でもあるかと聞いたらこれには口を噤んだ。様子がおかしいと真眼を開いて真意を確かめようとしたら、部屋を追い出す始末。
　あの時の釈然としなかった思いは、胸の内で燻っている。
　人様には言えない所業でも、二人の間でだったらいいと思う。自分だってこちらの部屋に入ってくるのだし。真導士は男女の扱いが平等でもある。

　――よし。
　気合を入れて、不在を知りながら扉を叩いた。
　これでいい。
　最低限の礼儀は果たした。果たしたことにしておく。
「ローグ、入りますよ」
　宣言の後、そっと扉を開く。
　窓掛けは上がっていた。室内は明るく、机を除けばとても整っている。家具の配置はほとんど同じ。違うのは鏡台が設置されていないことくらい。
　見渡したところで彼の姿はかけらもない。ローブも姿を消しているのでやはり出掛けているようだ。
　もっとも手がかりを残していそうな机へと向かう。
　開かれているのは名簿だ。自分達の名前も記載されている。いったい何を調べていたのだろう？
　たくさんの書きつけは、彼が使う特有の文字。
　……困った、これは読めない。
　まったく手がかりを得られず、侵入した部屋でまた溜息を吐く。



　作戦失敗、である。