蒼天のかけら  幕間  真導士の捜索

真導士の捜索（３）

　一人での外出は、ずいぶんと久しぶりだ。

　正確には三人になるのか。
　家を出た時から二つの気配がついてきている。例のお目付け役だ。せいぜい大人しくしていなければと背筋を伸ばす。
　籠を持ち、二人の家までの道筋を頭で確認する。……大丈夫もう覚えている。
　男達の会合は日によって場所が変わる。わざとそうしているらしい。
　理由は知らない。相変わらずの男女の壁である。
　お互いの家はいざという時のため、全員が覚えるようにしていた。
　人の家を訪ねる。
　知己の少ない自分にとって、心躍る特別な香りがしていた事柄。でも、いまは辛くて……重さでぺしゃんと潰されてしまいそう。
　頼りない松葉杖のおかげで歩みは遅々として進まず、背後の気配達が戸惑っている。
　道の側に建つ家から、美味しそうな匂いがしていた。
　食べそびれてしまったことへの後悔も出てきたけれど、科せられたものを優先しようと足を進める。
　この胸のつかえが取れないと、味も満足にしないだろう。

　本日、幾度目かの溜息を出して道を曲がり、その人影を見つけて声をかけた。
「ヤクスさん！」
「あ、サキちゃん。おはよー、気分は平気？」
　長身の友人は、挨拶と問診を同時にしてきた。
　もう大丈夫ですと伝え、世話になった礼を述べる。胸の内で安堵が広がった。

　ヤクスはとても安心できる。
　やはりお医者さんだから……、いや正鵠だからかもしれない。彼が放つ独特の気配は、いつだって周囲に凪を運んでくれる。
　よろよろだった松葉杖も、いくらかしゃんとしたようだった。

「一人で出かけて大丈夫？」
「はい、事情が変わりまして、大丈夫ということになりました」
　外で詳しくは言えない。今度、家にきたら話しておこう。
「あいつはどうしたの」
「出掛けています。探していると行きそびれそうなので、一人でお見舞いに行こうかと」
「お見舞いってクルトの？」
　心臓がきしきしとした。
　二日間で重ねられた時が、腰の高さくらいまで積まれていたようだ。
「ええ……」
　若干、冷えてしまった指先にぎゅっと力を入れて、可能な限りの笑顔を作る。
　そうしたら、いつものまいった顔で「あちゃー」と言われた。
「お見舞いならローグを連れていかないとまずいよ。いまクルトしかいないから」

　どうもヤクスは往診の帰りだったようだ。
　体調はよくなっているから話はできる。でも、ユーリが出掛けていてクルト一人でいるから無理と言うのだ。
　つい、首を傾げる。むしろ好都合ではと疑問に思った。
　できれば謝罪は一人一人にしたかったのだ。その方が丁寧に謝れるように思えていた。
「少し話したいこともあるのです。先日はお世話になってしまって……」
　身体を張って戦ってくれていた人に、ひどいことをしようとした。
　これは言えない。
　言えばヤクスは同情して取り成そうとしてくれるだろう。でも、今回は自分だけで謝りにいくべきだ。
　縋ってしまいそうになる心をきつく縛りあげ、背筋を伸ばして話を続ける。ここで折れたら、行けなくなってしまいそうでもあった。
「気持ちはわかるけど、やっぱりまずいよ。男の部屋に娘一人だなんて。男の同伴がいればいいけど……。悪いことは言わないからローグを連れていきな。悋気が大噴火しても知らないよ？」
　あり得るだろうか。
　相手は赤毛の友人だ。誤解に誤解を重ねたかの高士ならいざ知らず、ちょっと想像ができない。
「大丈夫だと……思います」
「大丈夫じゃないよ。一人で男の寝室に入ったら絶対に駄目だからね。聞いていてそのまま行かせたとあったら、オレが沈められちゃう。お願いだから付き添いを連れて行ってってば」
　頼むよ、お願いだと、焦ったように繰り返す友人におされ、しぶしぶ頷く。
「あー……よかった。オレが行ければいいんだけど、ちょっと急用で行けないんだ。今日だったら皆してジェダスの家にいるだろうし、そこまで送っていくよ」
「ありがとうございます」
　親切な友人はジェダスの家まで送ってくれた後、大急ぎで走っていった。どうもお嬢様がらみの急用らしい。
　何だか悪いことをしてしまった。
　親切への礼と、時間を使ってしまった謝罪を記憶に残して扉を叩く。
　今度、夕飯に招くことにしよう。



「ジェダス、いないよ」
　家から出てきたティピアは、困り顔で言った。
「そうなのですか？　実はローグを探していまして、皆さんと一緒にいるのではないかと……」
「わかんない。家に来たのはダリオとブラウンだけだった。今日は暑いから喫茶室で涼みながらにしようって、三人で出て行っちゃったよ」
　……うむ、困った。
　ここにも黒髪の相棒の姿がないとは。
　提げていた籠の果物を見る。このままでは炎天下で傷んでしまいそうだ。
　ティピアの言う通り、この家からは他に気配がしない。小さな彼女は居間で時を過ごしていたのだろう。食卓の上に、色紐と端切れが置かれている。
　一人、悠々と針仕事をしていたようだ。
「ありがとうございます。喫茶室に行ってみます」
「うん……。一人で大丈夫？」
　つい笑った。
　いつの間にか友人達に、うちの相棒の心配性がうつってしまったようだ。
　大丈夫と返したのに、ティピアが難しい顔で悩み出した。そうこうしていると、ちょっと待っててと部屋に行き、駆け足で戻ってくる。

「一緒に行く」
「え？ 本当に大丈夫ですよ。今日は暑いので、家にいた方が……」
「いい、行く」
　滑らかに飛び出してきたティピア。
　有無を言わせぬ早さで、手にしていた布を籠にかけてくれた。
「お留守番、飽きたから」
　わかりやすい嘘に、またありがとうと返す。積もるやさしさのおかげで、松葉杖が心持ち強さを得たようだ。
　ほこほことした気持ちが出てきて、頬と肩の強張りがゆるむ。
「ローグレスト、いるといいね」
「ええ。早くお見舞いに行きたくて……。でも、男性の同伴が必要だとヤクスさんに注意されまして」
　ユーリが出掛けているらしいのですと伝えると、小さな彼女の愛らしい紅水晶が開かれた。
「一人で行く気だった？」
「ええ、まあ」
　流れがまずい気がしてきた。
　そんなにも駄目なことだろうか。
「……駄目、ですよね？」
　そろそろとした質問に、きっぱりとした回答が来た。
「駄目。絶対にいけない」
　ティピアの様子からかなり常識外れな行いだとわかり、いまさらながら恥ずかしくなった。
「わたし、本当に疎くて……おばあさん達から色々と教わっていましたけれど、あまり詳しくは聞いていないのです」
　十五になったら大人。
娘としての恥じらいを持つべき。恥ずかしい行いとはこういうことだと話してくれた。でも、どうして恥ずかしいとされるのかまでは、教えてもらっていなかった。
「そもそも、後ろ髪を出してはいけない理由も知りません。成人前までは出していたのに、一日を境に仕舞わなければいけないなんて……。変だなって思います」
　まんまるになった紅水晶に、眉を寄せた自分が映る。
「そうだね……」
「ティピアも知りませんか」
「うん。お姉ちゃんも隠してたから、大人になった証拠なのかって……」
「額飾りみたいなものでしょうかね」
「たぶん」
　燦々と日の照る道を、二人で眉を寄せながら行く。

　世の常識とはとても難しいものなのだ。