蒼天のかけら  幕間  真導士の捜索

真導士の捜索（８）

「釣りをしていた。……のだが、上手く釣れなくて漁に切り替えた」

　専用の船も造ったと自慢してきた相棒に、心底呆れてしまう。
「朝もお昼も帰ってこないで。どれだけ心配したと思っているのですか」
　聞けば、クルトへの土産を増やそうと魚釣りに行っていたとのこと。
　サガノトスに唯一ある湖――モンテレオ湖に、栄養価が高い魚が棲んでいると聞き及んだらしい。
　朝早くから出掛けて行ったはいいものの。久しく釣りをしていなかったせいもあり上手く釣れず、ついつい夢中になってしまったと弁明していた。
　反省の証として差し出された魚は、確かに大ぶりで身もつまっていて良質だった。
　しかし――。
「……こんなに取ってしまって、どうするつもりですか」
　最低でも二、三十匹。
　氷水で冷やしているけれど、とても食べきれない。部屋に匂いがつくのは困るので、外の桶で保管している。
　後ほど氷を足すとしても、明日には傷みはじめるだろう。
「すまん」
　責任を持って配り終えるからと言っているけれど、釈然としない。
　彼の態度に違和感だけが募る。
　どことなく……今日のローグは変だ。
　また、あの影に侵されているのではと、疑いたくなってしまうくらいには変だった。

　ううむ、おかしい。

　そうやって疑いながらも、クルトの見舞いに行ったこと。それから二人と仲直りができたことだけは報告した。
　まだ湿り気を残す黒髪の合間に、やさしい黒と光が視えている。
「そうか」
　短い返答は、当然という風に響く。
「上手くいくと思っていました？」
「まあな。物縛りの同行者は、魔除けにされるとも聞いたことがある。となれば、少なくともクルトは文句を言えないはず。青の件も納得の上で誘っただろうし、こじれることはないと踏んでいた」
　サキは考え過ぎだと、からかわれる。
「かといって下手な慰めで納得することもない。我が相棒殿は頑固だから」
「もう……」
　事実だろうと低い声が断じた。
　居間に充満している彼の真力が、感情の起伏に合わせて行ったり来たりをしていた。思わず海辺にいると錯覚しそうになる。
　灯る炎豪のランプは、潤沢な真力を得てさらに明々と燃え、暮れた時を彩っている。
　穏やかな夜が更けていく。
　あと何回、夜を越したら秋になるのだろう。夏はどれだけ残っているのだろうか。
　長い夏も過ぎ去ろうとすれば侘しく感じる。

「夏が……終わってしまいますね」
　夜に開かれる虫達の演奏会。新曲も素晴らしいけれど、以前の曲にも愛着がある。
　一年で最も騒がしい季節。
　自分が過ごした十五年の中でも、一番の賑々しさを誇る今年の夏。
　記憶の籠いっぱいに、様々な思い出の果実を入れていたように思う。それでも、もう少しと欲を出す。
　やり残したことがあるような。
　今年の夏を逃したらもったいないような、そんな気がしている。
「来年の夏は、どのように過ごすのでしょうか」
　花祭りにも行きたい。
　"華魂樹送り"は年によって変化があると聞いたから、ぜひとも行ってみたい。
　ジェダスの故郷でも、大きな夏祭りを行うと言っていた。皆で遊びに行くのも楽しそうだ。
　そういえば、ティピアは泳げないと言っていた。来年は一緒に泳法を習うのもいい。
　レニーはネグリアの別宅に、船を持っているらしい。川遊びのお誘いもされている。かのお嬢様の船にお邪魔するなら、衣装が必要になる。三人で仕立てに行ってみるのもいいかもしれない。
　今年よりも賑やかな夏を想像して、どうか、どうかと願う。
　共に生きたい。
　生きて、来年も一緒に夏を過ごすのだ。



　ゆるい波間で無音とともにただよい、幸せな季節を思う。
　しばらくして冷茶を飲み干した相棒は「美味かった」と感想を述べて席を立つ。
　「お粗末さまでした」と返し、布巾を持って片付けを開始する。席を立ったローグは、いつもの長椅子で寝転ぶかと思いきや、そのまま自室へと歩いていく。
　ついさっき抱いた違和感が、警告の鐘をりんりんと鳴らした。
「ローグ。もう休むのですか」
　部屋に半身を入れて振り返った相棒は、口元に微笑を乗せている。
「いや、調べ物がある」
　一日さぼってしまったからと笑う。
　いつも通りの振る舞いの中に、普段ならば気にも留めない程度のさざ波がある。
　食事の後は、長椅子で話をするのが普通だ。
　今日のように行動が分かれていた日は、必ず時間を設けていた。むしろ彼の方が強く望んでいたのに……どう考えても変だ。

　絶対に何かある。

　するりと消えて行こうとする黒を追いかけた。
「ねえ、ローグ！」
　不利を悟られたようだ。
　黒髪の相棒は、勝機が薄いと踏んだ戦いには乗ってこない。煙に巻いて誤魔化して、結果としてなあなあにされる。
　閉まりかけた扉に、急ぎ左腕を滑り込ませて大きく開放する。
　ついでに真眼を開き、自分の勘を最大限にまで高めた。
「こら。男の部屋に入るな」
　約束を反故にする気かと作ったしかめっ面も、一見して普段通り。
　しかし、違和感がむくむくと膨れる。
　部屋を移動して気がついた。ランプが灯って間もない部屋には彼の気配が満ちておらず、当人の真力がよく視える。
　回復した彼の真力は、驚くほど膨大。だから多少の目減りでは気づかないことも多い。
　だがしかし、今日の減り方は異常だ。
　魚釣りで真力が半分まで減るわけがない。絶対におかしい。
「ローグもわたしの部屋には、二度と入らないのですね」
　なし崩しをはじめたのは貴方でしょうと気配で返す。受け取ったらしい彼は、ちらりと上を見た。
　企んでいると察知して意識を集中する。
「では、今日から別々に寝るということでいいな」
　次いで出てきた無表情。
　学舎での定番顔は、感情を悟られることを拒んでいる。
　嘘で誤魔化しきれないと考えたようだ。完全に話を流すつもりでいる。
「……勝手過ぎます」
　負けじと睨み合いを続ける。しかし、言葉が弱くなってしまった。
　狙い通りの反応をしてしまった自分に、情けなさを味わう。
「奔放な相棒殿と番になるなら、これぐらいで丁度いいだろう」
「話を誤魔化す気ですね。その手には乗りません」
　決して逃すまいと口を結び、気力を高める。
　そして真力を盛大に放出した。今日、一日で抱いた心配と不安を、まんべんなくふりかけて。
　真力の放出を感知したローグは、自分の傍まで戻ってくる。視線を合わせるように屈んできた相手と、しばし視線を絡ませていたら……ふいに口付けを受けた。

「――ローグ！」

　それからまた棚の方へ歩いていく背中に、特大の怒声を浴びせた。
　飄々としている姿が、疑惑の炎に油を注ぐ。
　棚から夜着を取り出した相手は、扉を閉めて居間に戻るよう言ってきた。誰が言うことを聞くものかと腰に手をあてがい、再び睨み据える。
　……念のために"守護の陣"も展開しておく。
　一歩も退くまいと覚悟を決めた自分を見て、彼は悩ましげな吐息を出した。首筋がぞわりとしたけれど、負けるわけにはいかない。
「まあ、お望みなら開けておいても一向に構わないが」
　真眼が、ざわざわと動く。
　働き者の指揮勘が、主の意志に反して撤退準備をはじめている。
「でも、本当にいいのか……？」
　濡れた黒髪の隙間に、妙な色を含んだ流し目がある。
　心臓を射抜かれた瞬間、真眼で号令が轟いた。
「湯浴みをする」
　それでもよければと黒く笑う悪徳商人に、布巾を投げつけ自室へと遁走した。



　明くる日。
　導士地区の外れにある家から、甘い甘い香りがただよっていた。
　匂いの正体は、誰もが薄々わかっていたけれど、口にする者はいなかったという。
　……ただ、評判と注目を集めているとある男の顔色が、たいそう悪かったことだけここに付け加えておこう。