蒼天のかけら  幕間  真導士の宴

真導士の宴（７）

　さっぱりと平らげられた皿を重ねて、炊事場に運ぶ。
　片付け物はいまので最後だ。
　食卓はローグが拭いてくれていた。二人で手早く終わらせて、もう少しだけ飲もうと誘われている。
　近頃の彼は、青銀の真導士による修行のせいで早めに就寝することが多かった。二人だけでゆっくりと話をするのは久しぶり。片付けながらも、わずかに気持ちが逸っている。
　酒の匂いが嫌いなかわいい子は、自室の寝床で丸くなっていた。
　完全に拗ねてしまっているようだ。
　明日はたくさん遊んであげよう。そう決めて部屋に水だけ置いてきた。

　片付けが終わったので新しいグラスを準備し、残った水菓子を皿に盛り直す。
　お酒はローグに持ってきてもらおうと炊事場から首だけ出して、呆気にとられる。

「……これは」

　その賑やかな光に目を奪われた。
「相棒殿のご機嫌直し用」
　どうだと笑う恋人は、薄闇の中で星と戯れている。
　妖精の園と化した居間は、小説に差し挟まれた絵のように幻想的だった。
　食卓に輝尚石がぽつんと置かれている。左右交互に旋回している真円から、幻視の気配がただよっていた。ちょこまかと動いているこの子達は、輝尚石から呼び出しを受けているらしい。
　木の実の帽子と、葉っぱでできた服。少ないけれど、花のドレスをまとった妖精もいる。
「聖都の術具屋で買ってきた」
「こんなものまで……売っているのですね」
　ふわふわと舞い上がって、かと思えば透明な階段を競争しながら下りてくる。
　かわいい幻想に見入り、脅かさないようにそうっと長椅子まで歩く。
　入れ違いざまに「真術だ」とからかわれたけれど、小さな彼らはまるで生きているようで、どうしても忍び足になってしまう。

　ローグが果実酒を手に戻ってきて、二人だけの酒宴がはじまる。
　わいわいとした光景のおかげで、薄暗くても大丈夫だ。
　グラスに赤い果実酒が注がれていく。一口飲んでから、あっと声を出した。これは以前、ローグに誘拐されたおいしい果実酒ではないか。
「酔っ払ったら終わりにするからな」
　くつくつと笑う彼に、頷きだけ返す。
　そしてまた一口飲んで肩に寄りかかった。あたたかさにうっとりとして、目を閉じる。
　呼吸に合わせて上下している肩にすべてを預け、穏やかな世界でたゆたう。

　いつだったか。
　そう遠くない昔に、抱いた気持ちを思い出す。
　不思議だと思ったことがある。
　そこまで大きな判断をしていないのに。いつの間にか見える景色が変わって、いつの間にか繋がっている人がいる。
　失ってしまったと嘆いていたら、繋がりの先で出会い直したりもする。
　するり、するりと交錯していく彩り鮮やかな糸達は、どのような絵柄となるのだろう。
　出来上がった織物をまとった時、どんな気持ちになるのだろう。

　隣から気配が放たれている。
　彼の気配に白く包み込まれながら、未来を思う。
「サキ」
　眠いのかと聞かれた。目を閉じていたためだろう。
　笑いをこぼして首を振った。酒宴ははじまったばかり。もったいなくてとても眠れない。
「幸せだなと思いまして」
　瞼を上げ、黒の瞳を見つめる。
「サガノトスにきてよかったな、と……」

　あの日。
　すべてが動き出したあの時。怖くてたまらないと感じていたのも事実だ。
　"開眼の間"へと繋がっていた回廊は、黒々とした闇に覆われていた。進めば戻れないと理解していた道だった。
　いまとなっては恐れていた理由もよく思い出せない。
　でも、それでいい。

「早いな。もう、か？」
　黒の奥にある炎が、いっそう明るく燃えさかった。
「俺はまだまだ幸せにするつもりだ」
　腰に腕が回ってきた。抱き寄せられたせいで、ちゃぷんと赤が跳ねて飛ぶ。
「贈りたいものも、連れて行きたい場所も、見せたい景色も山ほどあるのに。満足するのが早過ぎる」
　気配に飲まれたようだ。
　上気してきた頬を誤魔化そうと、無意味な虚栄を張る。
「……満足したとは言ってません。幸せがいくつあってもいいではないですか」
　言えば、いたずらっぽい笑みを浮かべられた。
「左様で」
「左様です」
　むうっとなってみたけれど、彼は我関せずとお酒を飲んでいる。
　戦ってもいないのに負けてしまったようで、何となく面白くない。なので、お酒の力を借りて絡んでみた。
「貴方はどんな時に幸せだと思いますか」
「俺？」
「そうです」
　束の間、天井を見上げ。次いで簡素な言葉が落ちてくる。
「腹がいっぱいになった時」
　そうだろうなと思ってしまって、少しだけ噴き出した。
「完売した時。交渉が上手くいった時。あとはサキが笑っている時」
　視線の先で、穏やかな黒がやさしい光を出している。
「それから――」
「まだあるのですか？」
「いくつあってもいいと、サキが言ったんだろう。……旬のリズベリーを食べた時も追加する。何で笑うんだ」
　出てくると思ったからだ。
　忘れているなら指摘しようと考えていたけれど、やっぱり覚えていた。
「ローグは絶対に満足しそうにないですね」
　自分の欲張りも大概だ。しかし、悪徳商人にはさすがに負ける。
　底知れぬ貪欲さは、いっそ頼もしいとすら感じた。
「満足か……。しないだろうな。一つ手に入ったら次のものが欲しくなる。欲しいと思わなくなるのは、きっとよぼよぼの爺さんになってからだ」
　彼が年老いた姿など想像がつかない。
「では、一番欲しいものって何ですか？」
　続けて質問したところ、整った眉が悩む形を作った。
「サキは」
「わたし？　わたしは――」
　何だろう。
　欲しいものと言われると、いつも困る。
　真導士の里は何もかもが整っているから、なおのこと見つけるのが難しい。
「お皿、とか」
　今度はローグの方が噴き出した。
「ずいぶんと現実的だな」
「最近はお皿が足りなくなるんですもの」
　今日の宴だって、ぎりぎりの状態だった。当初より客人が増えたのだから必然の結果である。
「次の休みにでも買いに行こうか」
「はい。……それで、ローグはどうなのですか」
　黒がまた天井を見上げる。
　気がつけば、海の真力が忙しなく肌を撫でている。
「どうしても聞きたいか」
　そして天井を見上げたまま、こんなことを聞いてくる。
　不思議に思い、瞳が下りてくるのを待った。心の炎に触れた方が気持ちを読み取りやすい。
「ローグ……？」
　いつまで経っても返ってこない答え。いつまでも下りてこない瞳。変哲もない会話だったのに、塞き止めている理由に検討がつけられない。
　視線の先にある目が閉じられた。
　深く、考え込んでいるようにも見える。
「一つだけある」
　どうしても欲しいものが、たった一つだけある……と、目を閉じたままで答えた。
「なあ、聞きたいか」
　問いがきた。
　普段通りの口調だというのに、首筋があわ立った。
　黒が開く。
　腕の檻の中で、息を止めて彼の動きを見つめる。黒の瞳が目の前にやってくる。炎は相変わらず強く燃え盛っていて、こちらにいる自分をよく映していた。
　あわ立ちのある首に右手がかかった。
　いつの間に置いたのか、骨ばった右手にはグラスが存在していない。

　赤が飛び跳ねた。
　どくりと鈍い音を響かせて。
　身体の中心で、心臓がわなないている。

　熱を孕んだ呼気に唇を撫ぜられた。一定の間隔で刻まれている呼吸が、果実酒の残滓を乾かしていく。
「いま、聞くか」
　三度目の問いは、最後の機会だと言っているようだった。
　意味を考えるような余裕は、毛の先ほどもなく――ただ首を振った。
　臆病者の回答を受けても黒はそこにいた。黒の後ろでは無邪気な世界が広がっている。
　落差のある光景。
　子供の夢を映した世界と熱い現実の境目はひどくあやふやで、指一つも動かせなかった。もしも、動かしてしまったら……と考えた時、前触れもなく夢の世界が終わりを迎える。
　輝尚石からの光が消えて、妖精達が棲家に戻っていってしまった。
　居間が暗闇に飲まれる。あやふやながらどこかにあった境目も、妖精達と一緒に闇へ消えた。

　痛いくらいの沈黙が続く。
　視えているのは白い炎だけ。いつからか胸が苦しくなっていた。

　時間の経過すらも消失してしまった世界で、抱きすくめられる。
「ローグ」
　熱い首筋に左の耳朶が潰された。流れている血潮の音が、とても鮮明に聞こえる。
　左手で支えていた果実酒がついにこぼれた。
　手を濡らし、まとっているローブと彼の服を甘い匂いで染める。
　力を失った左手がグラスを放棄した。
　棄てられたグラスは、長椅子を転がり暗闇に消える。
　ずぶ濡れになった左手が、暗闇を移動してきた骨ばった手に浚われる。運ばれていった先には、湿り気を帯びた柔らかい感触があった。
　声を出そうと息を吸い、先手を奪われる。

「どちらだ」

　彼の声は低く響いて、夜に溶けた。

「……"嫌"と"駄目"。どちらにする」

　顔に熱が集中した。
　理解を確認するような問いだ。どちらかを選ぶよう強要され、苦しさで胸が破裂してしまいそうだった。

「――"駄目"」

　骨ばった手の拘束がゆるんだ。
「ローグ、……"駄目"です」
　解放された左手で、シャツを握った。
　赤が白に吸い取られていく。そんな絵を脳裏で描いて、強く握り続けた。
「ずるい……」
　詰ってから彼の喉元に潜る。
　潜った場所で高くなった脈がまだ響いていた。
「サキが悪い」
　深い息が、背中の方で出された。
　言いながら抱きついてきたローグは、飽くことなく深呼吸を続けている。
「どうしよう」
　しばらくして奥に笑いを潜ませた弱気な言葉が、焦げた耳に届いてきた。
「シャツ、駄目にした」
　くつくつと笑う彼に、自分も引きずられる。
　ひとしきり笑って、どちらからともなく唇を合わせた。互いの存在を確かめるように幾度か重ね、また抱き合う。
「もう少しだけ、いいか……」
　声を出す余力が残っていなかったので、気配で応えた。



　その夜、二人は長く寄り添っていた。
　虫達の演奏会も、残すところあとわずか。それを惜しむように声を潜めながら語らい、平穏な一日の終焉を待つ。

　季節が進む中、天上の星々は今宵も変わらぬ輝きで、夜を照らし続けていた。