蒼天のかけら  第一章  静白の門

鼓動

　サキの正気を確かめた男――ローグレストは、上着に張り付いた土と木端を、手早く払ってくれていた。

　泣きやまなければ。

　平静を取り戻そうと、目をごしごし擦る。涙を流したのは久しぶりだった。幼い子供に戻ったようで気恥かしい。
　ローグレストが笑った気配がした。
　不思議に思って顔を上げる。途端、少し目元を和ませた彼と、まともに出会う。
　とくりと一つ、胸が脈を打った。
「サキ」
　低い声。
　自分の名前なのに、違う誰かを呼んでいるように聞こえる。
「立てるか？」
　はい、と応じて立ち上がろうとした。
　右足に力を込めた時、激痛が走った。痛みに耐えかね、立ち上がりかけた形のままよろめいて、ローグレストの体に着地してしまった。
　自ら抱きつきにいった格好となってしまい、あわてて離れようとしてみたけれど、足の痛みで上手くいかない。こめかみを嫌な汗が流れていく。動くこともできず、痛みが去るのを堪えて待つ。

　ローグレストは、右足に異常が出たことを気づいたらしい。
　辺りに目をやり、何かを見つけて自分に視線を戻す。何だろうと思っていると、突然身をかがめ、有無を言わさず横抱きに抱え上げた。
　か細い悲鳴が、口からこぼれる。
　こちらの動揺を気にもかけず、すたすたと一直線に歩いていく。彼はしばらく歩いて、無造作に転がっていた平べったい岩に、ゆっくりと自分を下ろした。
　ローグレストの腕が離れても、鼓動が早鐘のように乱れ打っていった。
　怪我をしているとはいえ、男とこんなにも密着するなど……。
（ああ、何て……はしたない）

　岩の上に人形よろしく鎮座させらせたサキの試練は、まだ終わっていなかった。
　彼は靴に手をかけたのだ。
　革の長靴はふくらはぎの所まで足を覆っており、革紐で上部を括っている。より正確に言えば、彼はその革紐に手をかけたのである。今度の動揺は、先ほどの比ではなかった。
　素足は後ろ髪と同じくらい破廉恥な部位である。見ず知らずの男に素足を見せたことは一度もない。
「ま、待ってください！」
　自分でも驚くくらいの声が出た。声に呼ばれた黒の瞳が、ひたと目を見つめてきた。
　思わずきゅうと喉が詰まる。
「具合を見るだけだ、無礼な真似はしない」
　彼はそのまま視線を戻し、無言のまま革紐を解いていく。解き終わると、今度は足に負担がかからないようゆっくりと靴を脱がされる。革靴の下に足布を履いてはいたが、こちらも問答無用で取られてしまった。
　足を森のぬるい風が撫でていく。さらされた肌は、いっそ病的と言えるほど白く透けている。
　素足に手が触れた。
　驚きで肩が跳ねたのを気づかないわけがないのに、彼は両手で足を包み込む。
　首も、頬も、耳も、どうしようもないくらいに熱かった……。

　浅く焼けた手の色は、青白い肌の上で健康的に映えていた。
　彼が右足に集中していることだけが救いだった。自分の顔は、いまにも湯気が出そうなくらいの熱を帯びている。
　ローグレストは静かに足首の腫れを見て、そっと曲げた。
「あっ……！」
　また、激痛が走った。
「やはり、ひねったみたいだな」
　手当てをしようと言って、彼は膝の泥を払いながら立ち上がり、どこかへ行こうと背を向けた。
　その背中を慌てて呼び止める。
「あの、大丈夫です。自分でなんとかしますから」
　これは嘘だった。
　手当てをしようにも、何も持っていないのだからやりようがない。嘘をついてでも大丈夫と言わなければ、きっと時間を使わせてしまう。
　彼の足手まといになってしまう。それが、どうしても嫌だった。

　ローグレストが振り返る。
「動けないだろう」
　黒い瞳が、自分の嘘を見据えながら問う。悶々としている自分に、おとなしくしていろとだけ言い置き、歩いて来た方向へと戻っていった。
　岩の上でしばらく呆然としていると、彼は革袋を二つ抱えてやってきた。
　すっかり忘れていたが、一つは恐らくサキの持ってきたものだ。目の前に腰を下ろし、早速といったように革袋の中身を改めはじめる。革袋の中には存外にいろいろと詰まっていたようだ。
　ナイフと厚手の布、瓶に入った水に紙袋。紙袋からはパンが四つ。
　さらには包帯と、そして――白い光を帯びた二つの水晶。
「……これ」
　何に使うのだろうか。
　水晶は掌に乗ってしまうくらいの大きさで、真力を帯びていた。
「輝尚石を知らないのか」
　キショウセキ。聞き慣れない言葉だ。
「はじめて……見ました」
「行商人が売り歩きに来るだろう」
「わたしの村、すごく小さくて……大きな町も近くにないので」
　行商人など見かけたこともない、と素直に告白した。そうしたら遠くからきたんだな、と妙に感心されてしまった。
　話しをしつつ、地面に並べていた輝尚石を手に取る。
「見ていろ」

　何が起こるのだろうか。
　痛みも、羞恥も忘れてローグレストの動きに集中する。
　彼は慣れた手つきで、輝尚石に包帯を巻きつけていった。さらにそれを腫れた右足に巻きつけていく。しっかりと固定をして、揺すっても落ちないことを確認した後。ゆっくりと三回、指先で輝尚石を叩く。

　サキはその光景に夢中になった。
　光をうっすら帯びているだけだった輝尚石が、輝きはじめたのだ。
　開眼をしたからだろう――強い真力を感じる。いままさに真術が使われていると感じられる。水晶は、うるむように輪郭を揺らしていた。揺れる輪郭の外側に、小さな真円がはっきりと見えている。
「ひねったくらいなら、すぐに治る」
　包帯を革袋に仕舞いながら彼が言う。

「休むついでに、腹ごしらえをしてしまおうか」