蒼天のかけら  第二章  鼎の道

岐路

　まるで、草原での出来事をなぞっているかのようだった。

　娘の眼差しは、嘲りと非難を隠そうともしていない。
「何をしているの？」
　冷たい感情を含んだ声に、足が竦む。
「ああ、そこで会ったから。荷物をね」
　彼女の不穏に気づかないのか。あえて無視しているのか。いままでと変わらない口調でイクサが答える。返答を聞き、吊りあがった紅玉の目が、より険しい色を帯びた。
　不愉快さを滲ませたまま、娘が自分達の方へ歩いてくる。
　彼女の歩に合わせて、円筒の帽子に付けられた金属の飾りが、しゃらしゃらと音を立てている。
「ねえ、わたしの相棒に何か用なのかしら」
　娘はイクサを飛ばして、自分にきつく問いかけてくる。
「ディア。彼女にはオレが声を掛けたんだ。そんなに怒ってどうした」
　困惑気味なイクサは、間に入ろうとしてくれたが、彼女はそれを許さない。
「腹ぐらい立つわ。どうしてわたしの相棒が、"役立たず"なんかの荷物を持たされているの？」
「ディア！」

　自分のふがいなさとあの日の屈辱が、眼前に差し出された。夢のために踏み出した道を、またその分だけ戻っていく。
　どうしてだろう。
　強くなろうと。彼に相応しくなろうと決めたのに。

　臆病な自分は立ち向かう勇気を持てないまま、また逃げ出すことを選んでしまった。
「ごめんなさい。……ここからは一人で大丈夫ですので」
　イクサの腕から荷物を取り、足早に立ち去ることにする。
「待ってサキ。一緒に取りに行くんだろう」
　慌てて呼び止めてきた彼の瞳には、心配そうな色が映り込んでいた。
「場所を、教えてください。一人で行けます……」
　彼は自分の頑なな拒否と、険呑な自分の相棒を見比べて、肩を落とした。
「……ここから真っ直ぐ進んで、二つの分岐を左手に行った場所だ。森道だけど深い場所ではないから、行けばわかると思う」
　教えてくれたイクサに「どうも」と一つ礼をして、今度こそ場を立ち去る。
　後ろから二人の話し声が聞こえてきたけれど、頭の中から強引に締め出した。

　二人の声が聞こえなくなった頃に、ようやく足を緩める。
　イクサには申し訳ないことをしてしまった。あんなに親切にしてくれたのに。いまになって自分のひどい態度を、とても悔やんだ。
　そしてディアと呼ばれた娘の、その瞳を思い出す。彼女の瞳を見るだけで胃の腑が痛む。
　こんなにも自分は弱い。
　遠くから耳鳴りがやってきた。ふがいない自分は、どこまであの日を引きずれば気が済むのだろう。

　逃げ出してしまった。
　なんて情けない。
　彼に――ローグに相応しい相棒になんて、とてもなれはしない。だって、こんなことすらも自分で解決できないではないか。

　真導士の力は、真力と真術の経験。そして、気力で構成される。
　自覚はあった。
　自分には圧倒的に気力が足りていない。ただでさえ真力が少ないのに、それを満足な形で補うこともできない。
　戦うべきだった。
　場に留まり、なけなしの力を振り絞って。少しずつでも変わらなければ、ずっとこのままでいるしかないのだから。

　じわりと、目に涙が溜まってくる。
（ああ、また……）
　止め処なく流れる涙は弱さの証。守られてばかりの"役立たず"の証明。
　彼に、守られて甘やかされて。導士になる前より、弱くなったのではないかとすら思う。きんきんと甲高い音が耳から聞こえてきて、先日、学んだばかりの知識が自然と思い出される。
　真導士は気配に敏い。その中でも、さらに気配が敏い者がいる。
　真力や真術の気配に限らず、人や獣の気配。さらには自然の予想もできない危険を、事前に察知できる者がいる。
　その話を聞いてローグは自分を褒めてくれた。あの時の勘は、サキの能力だったのだと。
　これからも頼りにしていると言われて、心から喜んで、舞い上がってしまった自分。
　あらためて思う。
　自分が持つ察知能力は、ただ自分が臆病なだけではないか。すべてに委縮して、弱い自分を守ろうとする、獣の本能のようなものではないか。そうだとしたら、とてもローグに釣り合う力とは言えない。
　情けなさと寂しさが募って、自然と頭が下がる。
　一歩進んでは、また振り出しに戻る。
　これでは彼の歩みに追いついていくのは不可能だ。いつか置いていかれて、きっと離れ離れになってしまう。
　耳鳴りが喚くような音に変わる。
　いやだ。ローグと一緒にいられないなんて、そんなこと――。

　再び、肩に手を置かれた。
　イクサだろうか……。追いかけてきたのだろうか。
　のろのろと振り向いて瞠目する。思わず一歩、後ずさろうとしたが、肩に置かれている手はそれを許そうとしない。
　振り向いた先には、草原でサキを追い詰めた――あの大柄な男が立っていた。