蒼天のかけら  第三章  咎の果実

境界線の男心

「どうして逃げる」

「どうして逃げる」

　黒が揺れる。
　屈んでいるせいで、いつもより深く前髪が垂れて、黒の瞳を遮っている。時折、種火のような光が、そこから漏れてきているように思えた。光の正体がわからず身体が勝手に慄いてしまう。
　どこに行くと、子供のように問いかけてくる彼。だがその声音は間違いなく大人のそれで、感覚の隔たりが思考を混乱させていく。

　こんな状況で、いまさらながらに思い出す。
　彼は男なのだと。

　忘れていたわけではない。ただ、あらためて事実が鮮烈に刻まれる。
　日々寂しさを訴え続ける場所が、胸の奥で大きさを変えた。すべてをさらけ出したら楽になれると、訴える声もある。しかし、自身の羞恥で、それをどうにか抑えて留めていく。
　平静を失ってしまったら、この張り詰めた糸に支えられたすべてが崩壊してしまう。
　崩壊してしまったら自分は。彼はどうなってしまうのか。
　その結果を見ることが怖い。

「ローグさん、お願いだからどいてください」
　切な願いを、低い声が否定する。
「嫌だ」
　彼はそう言いながら、上から覆い被さるように動き。あっという間に身体の全てを包まれる。両腕で彼の胸を押しのけようとしてみたが、効果はまったくなかった。
　苦痛を感じるような力ではないのに、抵抗しきれず、すっかりと腕の中に収められてしまう。
　自分の頬と彼の首が触れ合った。
　押し潰された耳に、強い調子で刻まれている彼の脈が響いてきた。
「……だ、めっ」
　胸の奥に疼くような痛みが生まれた。その甘く鈍い痛みと、ローグの熱に翻弄される。守られていた日々で、あまりにも馴染んでしまった彼の体温。そのぬくもりは自分を焦がしもするのだと、ようやく理解した。
　この関係はなんだろう。
　いつの間にここまで近づいてしまったのだろう。離れたくない気持ちにばかり目が行って、彼との距離感がわからなくなっていた。
　サキとて子供ではない。この状態が、相棒とひとくくりにしてしまえる形とは違うと理解している。では何かと聞かれても、明確な答えを紡げなかった。その先は未知の領域だ。
　知らないという感覚が、何よりも身を竦ませる。

「ローグさん、駄目！」

　無理矢理出した大声を聞いて、ローグがはっと息を飲み。拍子に腕が緩んだ。その隙を逃さず腕からすり抜け、全力で部屋まで駆ける。勢いよく扉を閉じて、そのままずるずると床に座り込んだ。
（ああ、もう……）
　包み込まれていた温もりを失い。少しずつ冷えていく身体を抱える。
　その夜、サキは一人悶々と時を過ごすはめになった。



　朝になり、警戒しながら扉を開けて居間を見渡す。
　誰もいないことを望んでいたのに、長椅子の上に寝転ぶ影を見つけて、ついびくりとなった。窓はちゃんと閉められていたが、ローグは自室に戻らず、長椅子で寝てしまったようだ。
　そろりそろりと音を消しながら近づいてみれば、規則的な寝息が彼から漏れてきていた。寒くはないのか。何も掛けずに寝ているローグを見ていれば、自分が寒さを覚えてしまった。
　なので取り急ぎ自室へと戻り、毛布を取ってきて彼に掛ける。毛布を掛けている最中も気が気ではなかったのだが、起きる気配は一切なかった。

　平静を取り戻すまで起きないで欲しい。
　心で念じた声が、女神の耳に入ったのだろうか。朝と言える時刻が過ぎても。昼と呼ぶ時刻になっても、ローグが起きる気配はなかった。
　さすがにそれだけの時間が経てば、常の心を取り戻せた。さらには昨夜の所業に対する憤りも湧いてきたので、もう起きても怖くないと思ってもいた。
　そもそも、最近はいたずらが多過ぎるのだ。昨夜は酔っぱらったせいであんな……ことになったけれど。
　反応を見て、楽しんでいるのは明白だった。今日こそはきちんと抗議せねばと決意し、厳めしい顔を作りながら彼を起こしてみた。
　起こしてみて呆れた。自分をこんなにも悩ましていた相棒は、まんまと二日酔いに陥っており、長椅子から抜け出すこともできなくなっていたのだから。

　寝ていても楽になることはない。ヤクスが念のためと置いていった二日酔いの薬もある。何とも気が利く友人に心から感謝をしつつ、頭痛を訴える相棒のため。湯を沸かす支度をはじめた。
　憤りの気配を感じ取ったのか。居間の方で、巨大な芋虫が毛布から脱皮し、食卓の椅子に掛けた音が聞こえてきた。
　湯が沸くまでの間に一度様子を窺ってみたところ、頭を抱えて食卓で神妙に俯いていた。
「ローグさん、どうしてそんなになるまで飲んだのですか」
　自分でもつんつんしていると感じられる声だ。何かが突き抜けたいまの自分に、怖いものなどない。
　今日こそは、今日こそはと、胸の決意を固めていく。
「……面目ない」
　対する彼は、かつてないほどの弱気な声で返事をしてくる。声が掠れているから風邪かと心配したが、二日酔いが喉にもきているだけだと了解した。
「途中で止められなかったのですか？」
　追及の手はゆるめない。昨夜のようなことが繰り返されても困る。
「いや……、うちの家系は元来酒に強くてな。最初の内に苦しむだけ苦しめば、その後は何も感じなくなると……そう聞いて」
　もごもごとした、歯切れの悪い返事が聞こえる。
　薬湯が出来たので食卓まで持っていく。黒髪が下がっていて、顔色が窺えなくなっている。そんな相棒の目の前に、作ったばかりの薬湯を置いた。
　そのまま席には着かず、上から見下ろし続ける。視線は合っていない。しかし、厳めしい顔だけは忘れない。
　傍で立ち続ける自分の気配に戸惑ったのか、黒髪の隙間から窺う視線があった。種火のような光は見えなかったので大丈夫だと思い、ひたすらに見下ろす。
「それに、ヤクスも同じくらい飲んでいたし……」
　ほほう。
　黒髪の相棒は、対抗意識を燃やしていたらしい。いたずら好きで負けず嫌いなんて、まるで子供ではないか。
　そこまで考えて勘が何かを告げた。手掛かりをつかんだ感触がある。その感触を逃すまいと、透明な糸を手繰り寄せていく。

　ローグはとても大人びている。最初の内はあまりにも出来た彼に恐縮し、自分のふがいなさを嘆いてもいたが、さすがに変だとも思っていた。
　自分達は同い年なのだ。いくら男女の差があるといっても、そこまで大きな差が出るだろうか。確かに自分の知見は狭い。けれど、村ではしっかり者で通っていた。
　それに一月も一緒に暮らしていれば、色々と見えてくる部分もある。いいところも悪いところも、何かを隠しているということも……。
　酒を飲み慣れていないのにそれを隠し。誰も咎めないのに焼き菓子を食べているのを隠し。自分が一人で苦心していれば、もっと頼れと過剰に言ってくる。
　三つ目は、やさしさや心配という部分が大半であるとは思う。しかし、前の二つは明らかに変だ。

（まさか……）

　体調がいいと勘も冴えるようだ。一月ほどもやもやと抱えていた疑問が、いま一本に繋がった。
　ローグは、大人の男としてありたいと思っているのではないのか、と。
　はっきり言ってしまえば、ただ大人ぶりたいのではないか。ちらりちらりと黒髪の隙間からこちらを窺う彼と。昨夜のあどけない口調の彼と。種をせっせと植える子供が重なっていく。
　ローグは無言を貫いたままの自分を窺い、そうっと薬湯をすする。そうして顔を隠すように、両腕で頭を支え、また俯いた。

　微笑ましい彼の本心を。ついにつかんだ。
　普段なら黙って見逃すが、今日だけは絶対に駄目だ。
　サキにも――覇気の薄いローグの相棒にも、小さいながら牙があることを、知っておいてもらうべきである。

「酔っぱらったローグさんには、本当に困りました」
「面目ない……。許してくれ」
「記憶はあるのですか？」
「だいたいは……あるとは思う。たぶん……」
　では、ちゃんと教えてあげよう。
　カルデスの悪徳商人らしからぬ怯えを見せている彼に、ゆっくりと。それこそ子供に諭すかのように告げる。

「昨日のローグさん、すっごく子供っぽかったですよ」
　彼の両腕から力が抜けて、乗っているだけだった頭が食卓に落ちた。痛そうな音と共に、掠れた呻き声が聞こえてくる。
　その有様が、自分の読みは正しかったと答えてくれていた。

　ついこの間まで少年だった青年は、やはり背伸びをしていたのだ。
　完璧に見えていた自分の相棒の、あまりに意外な弱点を確認し。ついつい悪い顔で微笑んでしまった。