蒼天のかけら  第三章  咎の果実

甘美な誘惑

　暗い通路を、並んで歩く。

　誰も口を開こうとはしない。先ほどの光景を忘れて、明るく話すなどとてもできない心境だ。
　四大国の戦は、聖都の近くであっても深く深く刻まれている。こんな酷な事実の上に、平和な町があるのだと民には知る由もない。そして、知りたくもないだろう。
　この町の青果で起こった食中毒というのは、あの果実のことだろう。
　大戦中は、民の数を増やすことがすべてだったのだ。真術による歪な成長。その報復すらも享受して、力を使っていたのではないだろうか。

「模様があるわ！」
　ディアの声が通路に反響する。
　導士達の間で、歓声が上がった。やっとこんな薄気味悪いところから出られると、手を叩いて喜び合う。
「待って、ディア。まだ触らないでくれ」
　イクサの制止に、ディアが不満そうな顔をして鼻を鳴らす。
「どうしてよ。早くここから出たいのに……」
「これが転送なのか。それ以外の何かなのかはわからないから」
　そう言って、後方にいた自分に声を掛けてきた。
「この気配、読んでもらえないかい」
　これに、ローグが猛反発した。
「無理だ。灰泥の倉庫に残っている気配は、サキにとって強過ぎる」
「でも、この中で一番気配を読むのに長けているのはサキだよ。少しだけ我慢してもらえないか」
「させられない。これ以上は絶対に駄目だ」
　集団の要となっていた二人の言い合いは、周囲に動揺を広げた。
　原因は自分だ。
　せつない気分ではあるが、いまの自分は確かに限界だった。この場にいるだけで耳鳴りがしている。確かに先ほどより、ずっとましにはなってきた。でもそれは、ローグが真力を出して、周囲を包んでくれているからだ。
「ごめんなさい、イクサさん。わたし、いまは何も見れそうにありません」
　喜び合っていた導士達から、憤りと非難の気配が伝わってくる。上がったところから、一気に落とされた気分なのだろう。その気持ちはわかる。
　しかしだ。あの悲鳴の中で、真術を見極められると思えない。どう考えても、いまの自分では不可能だった。
「そうか……。こちらこそ申し訳ない。無理を言ってしまったようだ」
「じゃあどうするの。この模様は？」
「真術での脱出より、通常の道を探してみよう。模様に触るのは最後の手段かな」
「何で、こんな……。肝心な時に役に立たないっ」
「ディア、よしなさい。それはオレ達も同じだよ。誰もこの気配を読めないからね」
　悔しそうなディアと何も言わない導士達を連れて、イクサが前を行く。

　これは何という皮肉だろう。力がない自分を責めていたのに、いまは力があることを責めてしまう。
　壁を一つ越せたばかりでも、宿命の試練は、絶えることなくやってくる。
「ジェダスさんもティピアさんも、ごめんなさい」
「いえ、とんでもない。首席殿の言う通りです。これ以上はさせられませんし、我々には貴女のような力もないのですから。そもそも何も言う資格はないのです」
「……サキさんは、悪くありません」
　握る手に力が込められる。彼の気配が、より強く自分を包み込んできた。あたたかさが、全身に沁みていく。もう、顔を下げたりはしない。きっと次も乗り越えられるはずだから。
「さあ、行きましょう」



　一行は、ついに通路の果てまで辿りついた。
　『選定の儀』があった、あの日が思い出される。そこはまるで、神殿の一角のような広い空間。闘技場のような階段が三段だけあり。それ以外は、円形の広場となっている。
　そしてその広場の床に、いくつもいくつも不気味な模様が描かれている。
「これは、厳しい……」
　イクサの呆れたような声に、返事をする者はいない。
「この中から、探せってことか？」
　燠火の真導士が責めるような口調でイクサに聞く。その憤りは、本来イクサにぶつけられるべきではない。誰もが焦燥にかられ、苛立っている。見えない恐怖が、正常な判断を狂わせているのだ。
「あのさ、どうしても駄目なのかな」
　鼠を操っていた蠱惑の真導士が、焦れたように聞いてきた。
「駄目というより、わたしの気力が持ちそうにないのです。正確に気配が辿れるかどうか……」
　あまりに激しい慟哭のため、どうしてもあの部屋の気配に引きずられる。その状況で、精巧に偽装されている真術を見切るなど不可能に近い。
　もし、間違った答えを出したらどうなるか。まったく予想ができないのだ。
「ほんの少しだけ。一瞬だけ見て、それで駄目なら諦めがつくんだ。何もしないでっていうのは……」
「いい加減にしろ。サキはずっと気配を追っていた。これ以上は本当に無理だ」
　ローグの加勢に一度はひるんだ。
　それでも焦りが強かったのか、引く様子はない。
「じゃあ、お前は何なんだよ。真力が強いんだろ？　それなら何かやってみたらどうだ」
　言い募りながら自身の言葉に後押しされ、激情が加速していった。
「何が歴代最高の真力だ。気配も辿れない、真術も破れない。この状況を変えることだってできないんだろ。そんなのは、ただの宝の持ち腐れじゃないか！」
「それは、お前も同じだろう？」
　彼の静かな声音を、男はどう受け取ったのだろうか。
「疲れているのは理解できる。誰だってそうだ。その上、こんな辛気臭い場所に閉じ込められれば、喚きたくもなる。だからとって、八つ当たりはされる筋合いはない。手はまだ残されている。俺達がいなくなったことぐらい、キクリ正師が気づくはず。……最初の場所に戻ろう。あとは助けを待つ方がいい」
　ローグはまだ最悪の事態だと思っていないようだ。道はいくつか残されている。この模様で博打を打つよりも、正師の助けを待っていた方が戻れる可能性が高い。模様を使うのは最後の最後だと、そう判断したのだ。
　それに、自分の気力が回復して気配が辿れるようになる、というのも道の一つ。だからこそ、真力で包みこんで守ってくれている。ローグは決して、何もしていないわけではない。
　皆で助かる道を、黙って作り続けている。彼が真力を出しているのを、気づかないはずがないだろうに。
　……わからないのか。それともわかりたくないのか。

　目の前にぶら下げられた、甘美な果実。
　どれかに毒があると知っていても。冷静さを失った彼らは、その誘いに惑わされている。



　人の心は何とも脆い。