蒼天のかけら  第三章  咎の果実

カルデス商人と甘い果実

　キクリ正師の"転送の陣"によって、ようやく隠し倉庫から脱出することができた。
　隠し倉庫には、里の高士達が調査に入ることとなったようだ。

　今回の一件は大手柄であると、キクリ正師に褒められながら馬車に戻る。
　馬車の中では、他の導士達が疲れ果てた表情で座り込んでいたが。自分達の姿を認めると歓声が上がった。口々に無事を喜んでくれる彼らからは、もう侮蔑の気配を感じることはなかった。
　例外はディアだけで。彼女はこちらを睨みながら、それでもこの時ばかりは無言のまま静かに座り込んでいた。

　馬車に揺られ、自分もローグもすっかり寝入ってしまった。
　聖都ダールの"転送の陣"まで戻った時、ジェダスが起こしてくれた。どうも自分は眠っている間、ずっとローグに寄りかかっていたようで。お邪魔をして申し訳ありませんと、余計な一言を頂戴した。
　次に会った時、一体どのような顔をすればいいのだろう。鬱々と悩みながら慣れた道を歩いて行く。

　足元には、かわいい白イタチ。
　今朝、家においてきたはずのジュジュ。この子はどうやって、自分のところまでやってきたのだろうか。
「ジュジュ、どうやって出てきました？　家からは出られないはずなのに……」
　聞いてはみるものの、ジュジュからの返事は期待していない。どうしてあの場所にいたのか。理由がさっぱりつかめなかったので、あふれる疑問を外に出してみただけだ。
「変なこともありますね。……聞いていますか？」
　並んで歩いているというのに、黒髪の相棒は黙りこくったままだ。疲れているのはわかる。でも、ここまで無言になられると気になって仕方がない。

　ローグに視線を送ってみれば、ただ黙って見つめ返してきた。感情を落としてきたかのような彼に、ひどく胸がざわめいていく。
「……あの」
「また、覚えていないのか」
　抑揚のない声音。
　だが、彼が何を聞いているのかは理解している。
「全部は、覚えていません……」
　全部は覚えていない。けれど、全部を忘れてもいない。
　記憶を辿りながら、視線を手の平に落とす。夕闇の中に浮かび上がる自分の手の平は、青白さを強調されているように見える。
「あの時、自分の中にある何かが外れて……」
　ずっとずっと、そこにあった大きな蓋。
　それがあると気づいたのは、あの穏やかな夢を見た時だ。
「その奥に、懐かしいものが詰まっていたから。夢中で引っ張り出して……」
　蓋の奥には、たくさんの何かがあった。いまとなっては、よく思い出せないけれど、とても懐かしい何か。
　両手を天に差し出した。
「青くて、幸せで……。知っているはずなんです、わたしは」
　夕闇の空に、自分の両手が掲げられる。
「すごく、良く知っている――」
　このまま両手を差し出していれば、うかめるような気がして、無心に腕を伸ばしていく。
　もう少し、あと少し……。

　そう思えた時。骨ばった熱い手に、道を遮られてしまった。つかむ形のままの右手を、彼がゆっくりと下ろしていく。
　届かなかった何かへの寂寥が、胸を占めた。
「やめてくれ……」
　不安を映す彼の顔。何故か悲しくなってしまう。
「いまは、もういい。どこかに行ってしまいそうだ……」
　わたしが？
　そんなことはない。いまだってこうやって一緒に家に帰ろうとしているのに。

　ローグが、サキの右手を連れて歩き出す。
「あの！」
　疲れてはいるが、支えられないと歩けないほどでもない。
　手を離してもらって大丈夫だと、そう告げたのだが。彼は手を解いてくれない。
「ゆっくり、行こう」
「え？」
「無理して急いでもいいことはない。少しずつでいいんだ……」
　ローグさんと呼びかけようとして、追加規則を思い出す。
　あと二点だ。
　危ない、危ない。
「俺はまだ待てるから、ゆっくりでいい」
　待つ？
　彼は何を待っているのだ。
「まあ、虫よけくらいはしないと、そろそろまずいのかもしれん」
　どこかで聞いたことのあるような話に、妙な予感を覚える。
「ロー……。あの」
　呼びかけようとしてみたが、恥ずかしい。
　意識してしまって、とてもではないが言葉にできなかった。
「今度ばかりは失敗したくないからな。時間をかけてやらないと」
　ぞわりと、背中が震えた。
　何故だか急に鳥肌が……。今度こそぶり返してしまったのか。ふるふると震えていたら、ローグが足を止めて自分の正面に立った。

「あ、あの！」

　この気配は覚えがある。身の危険を感じて、一歩下がってみたが、彼がその一歩分の距離をまた埋めてしまう。
　ローグが笑っている。
　魅惑的なその笑顔は自分の弱点で、いつもなら目が離せない。しかしいまは、視線を集中させて黒の瞳を確認する。吸い込まれそうな黒の奥……。
　そこには、種火のようなあの光があった。
　逃げようと後ろに足を伸ばしてみたが、彼の両手が顔を固定してそれを阻止する。いつかを再現するような状況。忘れていた羞恥が一気に立ち昇っていく。
「慣れたわけではなかったのか？」
　熱に染まってしまった顔を、ローグが楽しそうに眺めていた。彼の中の少年が、いたずらをしかけてきている。必死に思い込もうとしてみたけれど、彼の言葉が思い込みを否定する。
「きっと、美味いいはずだ。だから時間をかけても惜しくはない」
　彼の手が頭の後ろに回されて、より顔が近づいてきた。正面から届くその低い声に、あらぬものが混ざっていると……わかってしまった。
　もはや意識をしないようになど、できようはずもない。

「甘く実れよ」

　耳に直接注がれた色めいた声は、すべてをあっさりと打ち負かしていった。



　のぼせた頭を抱え、家路を辿る。
　しばらくは果実など見たくもない。胸中で呟いたその声は、生憎と女神には届かなかったようで。
　次の日、長身の友人から白く透き通る果実を贈られ、思わず天を仰ぐことと相なった。