蒼天のかけら  第四章  罪業の糸

任務報告

　ぼろぼろになった姿で戻った中央棟では、正師達と慧師が自分達の帰還を待ち構えていた。

　血に濡れたバトのローブを見ても。ナナバ正師が眉根を寄せただけで、誰も何も言わなかった。
　知っているのだろう、正師達も。
　彼らは里の上層。バトの任務を知らないわけがない。

　慧師は出掛ける前と寸分変わらぬ位置で、ただ静かに輝いていた。朗々と響く尊大な声が、帰還した二人に投げかけられる。
「よくぞ戻った」
　あまりに平坦な声音。血に濡れた高士の姿を見ても、感情の起伏は起こらないらしい。
　慧師の声を聞き、バトが一礼するのを見て、慌ててそれに倣う。
「ただいま戻りました」
　冷たい声。
　だがそこに疲労の影があることを、わずかに感じ取れるようになってきた。
「報告を聞こう」
「賊は仕留めました。遺失物も確認、回収しましたが、"鼠"は取り逃がしました」
　申し訳ございませんと続ける声に、せつない気分が生まれる。あんなに苦労をして、大怪我をして、それでも謝らなければならないのか。これが真導士としての任務とはいえ、どこか虚しい……。
「そうか。して首尾の方は」
　ぎくりと肩が跳ねた。
　これは任務のことを聞いているのではない。
　自分のことを聞いているのだ。
　使えたのか。使えなかったのか。バトの見極めた答えを求められている。
　何でこんなに大事なことを忘れていたのか。自分はいま断罪の場にいるのだった。真術が使えるようになり有頂天となっていたけれど。それで"暴走"の一件が消えはしないのだ。
　たらたらと、こめかみに汗が流れてくる。
　慧師の前に出ている以上、バトの方は窺えない。
　相変わらず気配が読みにくい、青銀の真導士の内心を知る術もなく、執務室に敷かれている豪奢な絨毯に、視線を落とす。
　バトは……。
　暗い里の影を知っている孤独な高士は、自分を町に下したいと思っている。激情の合間に見せる、真力の低い導士を案ずる気配は、それを如実に物語っていた。
　憎しみはないだろう。
　しかし、この男は知ってしまっている。
　人々の憧れる伝説の場所が、平和な楽園ではないということを。人知れずその手を血で汚し。影から里を支えている真夜中の気配を持つ男は、十分過ぎるほど知りつくしていた。

「俺の個人的な意見としては、追放するべきかとは思います」

　凍える声音。
　恐れている未来を運んでくる、冷徹な宣告。
「里の暗部を知り。それを無理に飲み込ませてまで、繋ぎとめるのは酷なこと。平穏な町で静かに生きる道が合っている。この意見に変わりはございません」
　絨毯の模様が歪んでいく。

　もう、駄目だ。
　失ってしまうのだ……何もかも。

「ただ……」
　言葉を切ったバトを、注視する気配がした。
「どうした」
　慧師の問いに、バトはそれでも沈黙を続ける。
　さすがに不思議に思い、顔を上げた。誰も彼もが見守る中、青銀の真導士は言葉を探すように黙り込んでいる。口を閉ざしたままの青銀と、ふいに視線が絡まる。冴えた色の上。幻の光が、まだ宿っていた。
　自分を見た後、バトは痛みに耐えるよう目を閉じる。
　心臓が再び軋んだように思えた。しばしの沈黙の後、冷たい色を宿した眼差しが慧師に向かっていく。

「ただ、この娘の力は大いに役立ちました。真術も取り戻したようですので、真導士として里に残すのは問題ないとご報告します。後は、慧師のご決断にお任せいたします」

　そう言ってから一礼をし、バトは唐突に踵を返した。
　退出しようとする男にナナバ正師から声が掛けられたが、立ち止まることなく扉へ向かう。
「バトさん！」
　沸き上がった感情のまま、声を上げた。
　自分の声に応えたのか、振り向かず足を止めた男の背中に、そのままの気持ちを渡した。
「……ありがとう、ございました」
　背中越しに、また大仰な溜息が聞こえてきた。
「まったく、理解しがたい奴だ。……確約は忘れるなよ、サキ」
　返事をする間もなく転送を開始し、男はその場から姿を消した。消えてしまった男の声に、届くことはない返事をして。
　覚悟をもって慧師の方へと振り返る。

　そこで奇妙な光景を見た。
　ナナバ正師が口を開けて茫然としている。

　予想もしていなかった光景に動揺して、キクリ正師とムイ正師を見れば。二人は自分と同じように、ナナバ正師の様子をまじまじと見ていた。
　落ち着かずに視線を走らせれば、さらに奇妙な光景が飛び込んできた。
　慧師が――笑っている。
　口元にほんの少し……。よく目を凝らさなければわからないほど差だったが。普段より口角が上がっているように見える。
　一体、何が起こっているのだろう。

　混乱しながら立ち竦んでいたら、慧師から声が掛けられた。
「サキよ」
「は、はい！」
　無意識に姿勢を正して直立不動になる。
　慧師の表情はすでに戻っていた。そのため、あれは白昼夢だろうかと自分の記憶を疑うこととなった。
「真術は取り戻したのだな」
「はい」
　そう取り戻した。
　女神からの許しは、すでにいただいていた。
「だが"暴走"は重大事案だ。それはわかっておろうな」
「はい……」
　身を固くする。
　真導士として最も忌憚すべき事柄。それを引き起こしてしまった罪は、簡単に消えてはくれないだろう。
「どのような結果でも、それを受け入れる覚悟はあるか」
　断罪の時。
　ついに訪れた一瞬。もう、覚悟は決まっている。
「はい。どのような処罰でもお受けいたします」
　できる限りのことはした。
　あとは自分の運命を受け入れようと、そう決めた。

「では、この者に判断をさせよう。……参れ」

　先ほどまでバトがいた場所に、白の真円が描かれる。
　慧師が展開した"転送の陣"によって、はるばる導かれてきたのは、黒髪の――相棒だった。