蒼天のかけら  第五章  邂逅の歯車

確実な既視感

「無事か！」
　強張ったヤクスの声が聞こえて、仰向けになっていた身体を起こした。場には、船に乗り込んでいた真導士全員が終結していた。
　甲板のそこかしこで、呻き声がしている。
「数は削られていないな」
　真術を収束させた緑の真導士が、全員の顔を見渡して確認するように呟いた。

　目がちらついて、視界にところどころ影を落としている。
　奇跡の光はあまりに強過ぎた。瞬きを繰り返しても、常の明瞭さがすぐに帰ってきてくれない。

「あれは……」
　フィオラが空から舞い降りた白を見つめて、正体を見極めようとしている。
「援護だろう」
　同じように白を見ていたジーノが、それらしい答えを出した。
　害意の風を打ち消した真導士は、船に向かうことなく海上を飛んでいる。小さな白の光をまとった"片生の魔導士"達。撤退を試みている彼らを、たった一つの白が追っている。
「援護が来る予定でもあったの？」
「いや、連絡を受けていない。増員の予定もなかったはずだが、さて……」
　互いだけで会話をはじめた二人を他所に、ローグが自分のところまで駆け寄ってきた。

　悲壮な表情を浮かべて自分の名を呼ぶ彼。その姿を見て、胸をなで下ろす。
　彼は無事だ。
　傷一つ負っていない。
（よかった……）
　自分は守ることができたのだ。誰よりも大切なたった一人の相棒を。
「ローグ、無事でよかった」
　心からの言葉だった。自分のすべてを込めた真術は、彼を守り抜いてくれた。こんな自分でも、ローグを守れたという事実がとても誇らしい。やればできるではないか。
　自分の勇気に感動し。それこそ天に昇るような気分で、向かってくるローグに微笑みかける。
　そうしたら、彼は何故かとても傷ついたような顔となり、聞いたこともないような大声を出した。

「いいわけ、ないだろう！」

　真正面から受けた怒声に、目を見開いた。
「何をやっているんだ。……どうして俺をかばったりした！」
　漆黒の黒髪を振り乱しながら、自分を責め立てる低い声。声が強すぎて、身体が竦む。
「何でって、ローグを守ろうと……」
　混乱しながらもそう伝えれば、黒の瞳の奥で怒りの感情が燃え上がった。
　ローグから激しい怒りをあてられたことはない。どうしていいかわからなくて固まっていたら、長身の友人が仲裁に入ってくれた。
「ローグ、何を怒っているんだ。そんなに怒鳴ることはないだろう」
「うるさい。ヤクスは黙っていてくれ。俺は守られたいと思っていない！」
　ふつ、と……胸の奥に火が生まれた。
　悲しさと寂しさと怒りの炎は、彼の様相を受けて自分の中で勢力を広げていく。
「それは、どういう意味ですか……？」
　怒りに染まった黒に向かう。激しい感情を抱いた自分は、彼からどのように見えているのだろう？
　醜く見えているかもしれない。だが、それで結構だ。
　気に食わなければ、勝手にそう思えばいい。
「わたし如きに、かばわれることは……そこまで屈辱でしたか」
　ローグから表情が消えたのが見えた。
　その意味を理解しようなど、思いもしない。
「わたしのような者は、相棒を守る資格すらありませんか！」
　ひどい侮辱だ。
　彼は、自分を見縊っていた。何からも守ろうとしてくれていた彼。
　誰よりも自分にやさしい相棒。その相棒の愛護の心にあるものを、ここにきて発見してしまった。彼は、自分が何もしないことを前提にして物事を考えている。
　それはやさしさではない。ただの傲慢だ。大切に大切に、愛玩しようとしているだけではないか！
　一方的な関係のどこに、自分の気持ちが存在しているのだろう。愛玩されるだけの自分を望まれても、それは自分であり得ない。彼の願いは許し難い屈辱として、自分の心を焼け爛れさせた。
「ローグは……」
　最初に貰った、大切な言葉にも――意味などなかった。
「わたしを、信じていないではないですか……」
　ローグは、相応しい相棒になどさせるつもりはなかったのだ。それで二人の気持ちが重なるわけがない。

　悔しい。
　悔しくて悔しくて、彼が憎い。
　唇を噛みしめてじっと黒を睨みつける。噛みしめた唇から、鉄の味がしたが痛みがわからなかった。
　麻痺した感覚を抱えた自分は、頬を熱い涙が流れていくのをただ鬱陶しく思った。
「サキちゃん、力を抜いて……。ほら、血が出てるから、ね？」
　仲裁を諦めたヤクスは、とにかく自分を落ち着かせようとしているのだろう。両肩の上に手を置き、ローグとの間で壁となって怒りの道を塞いだ。
　睨む先を失った視線は、自然と甲板に落ちる。
　ヤクスの後ろにいるローグの気配が、何かを訴えるように動く。気配のゆれを察知して、静かに真眼を閉じた。
　顔も見たくない。声も聞きたくない。
　彼の気配から逃れる方が心の平穏に繋がると、信じ込むことにした。

　海上の白を追いかけていた熟練の番が、結末を見届けたようだ。
　様々な衝撃に竦んでいた面々に、拠点へ戻るよう指示を出した。指示が出たことで私語が禁止となり、口を閉じて粛々と船内に下りていく。真眼を閉じて視線を下げている自分を、長身の友人が支えてくれた。
　拠点に入る前、扉の傍で待っている彼の足が視界に入ってきた。意識して目を閉じ、彼から顔を背けて拠点に入る。
　鋭敏な真眼を恨んだ。きつく閉じても、真力のゆれだけはわかってしまう。真力のゆれに触れたくなくて、気力を整えることに集中する。
　砂の山を固めるような作業をしていれば、いくらか気が紛れるだろう。

「怪我をしている者はいるか」
　ジーノの問い掛けに答える者は居なかった。全員が無事だったことを乾いた心で歓迎した。
　ずっと甲板で待機していたアナベルに、状況の報告が求められた。襲撃を受けた際の、細やかな情報をジーノとフィオラが確認していく。
「では、"旋風の陣"を放ったのはイクサとローグレストだったのだな」
「はい。船を巻き込まないよう放ちましたが……。指示なく動いてはいけなかったでしょうか」
　会話が頭の上を滑って流れる。
　集中していた方がいいとは思う。でも、乱れ切った気力がそれをさせてはくれない。明らかな害意を持った襲撃は、任務の困難さを引き上げたのだというのに。自分の意識は、大気をただよってしまっている。
「いや、よくやった。任務の内容を把握して自ら動いたことを評価する」
「ありがとうございます」
　聞こえてくるのはイクサの声だけだった。それがとてもありがたいと思える。自分の心根は、いま不格好にへしゃげていることだろう。
　かわいくもない。きれいでもない。もう、それでいいと投げやりな気分で考えていた。
　怒りを爆発させていじけている自分は、きっと誰の目から見ても醜い娘だ。

「さっきの真導士は何だったのですか？」
　アナベルの問いに、妖艶さを保ったままのフィオラが悩ましげに答える。
「さあね。誰かはわからないけれどサガノトスの真導士よ。この海域はドルトラント王国領。そうとしか考えられないもの。ただ増員の予定は入っていないし、援護の信号も送っていないから。私達も誰かはわからないの。……追い駆けっこも終わったみたいだし、直に顔を出しに来るでしょう」
「合流する、ということですか」
　不満そうな高慢な声を聞いて、乾いた心にささくれができた。
「まだ何とも言えないわ。合流するにも里への報告が必要になる。他の任務を持った高士かもしれないから、相談してみないと……」
　セルゲイは、格上の人間が増えるのが疎ましいのだろう。優越感に浸れる相手でなければ、彼にとっては邪魔者だということだ。こんな男と実習で一緒になるなど、自分はそうとう運が悪いらしい。
　史上最低の真力を有する自分は、セルゲイにとって格好の餌食。夜の見回りまでの間に、気力を回復させられるだろうか？
　いまの状態でセルゲイと組めば、まともに任務を果たすなど不可能だ。

（……でも。それでもいいのかな）

　ふいに。いま心で湧いた言葉を、素直に受け止めれば楽になるかもと思い立つ。
　自分が初めて抱いた夢の道は、断たれてしまったのだ。我を張って望まれていない守りを固めても、彼にとって邪魔であろう。最初から言ってくれればよかったのに。お前なんかの力を必要としていないと。
　信じるなんて言うから勘違いが生まれてしまう。彼は真っ直ぐなわりに口下手なところがある。
　自分にもわかるよう砕いて言ってくれないと。あの言葉は"裏切らない"という意味だけで構成された"信じる"だったと。自分の力を、相棒の力として信じているわけではないのだと。
　壁沿いに横並びになっている自分達。この並びには定位置がある。番同士で順番に並んでいる関係上、どうしても彼が隣に来てしまう。
　真眼を閉じ切って、白の世界を遮断している自分。
　だが自分の周囲に、ぬくい気配が注がれているのはわかる。閉め切ってある心への隙間を、苦心して探しているような気配を感じでも、何の感情も湧いてこなかった。
　輪郭を成そうとしていた自分の境界が、また薄くぼやけていくようだった。平坦で何の感動も恐れもない毎日に戻ったとしても、それはそれでいいと考えた。きっと自分にお似合いだ。
　強欲が過ぎた。何もかもを手に入れようとしては駄目だ。自分の身の丈にあった生活に帰ればいい。
　何も望まず。何も得なければ。失う悲劇に見舞われなくて済む。

　自嘲の笑みを浮かべようとして――目を見開く。

　立ち竦んだまま、呼吸すら止めてしまいそうだった。
　船内の廊下に一つの足音がある。足音を聞いた面々が、動きを止めて気配を探っていく。
　堪らず真眼を開いた。
　真眼を開くと同時に、身の内に渦巻いていた諸々の感情がきれいに飛んで消える。一人虚しく感傷に浸っている場合ではないと、叫ぶ本能に導かれ。白の世界に舞い戻った。
（これ……、まさか？）
　本日二度目の既視感。だがこちらの方は確実に知っている。
　足音が近づくたびに、おぼろげだった自分に輪郭が出てきた。輪郭と一緒に、動悸と冷や汗も出る。
「やだ、これって……」
　フィオラが発したつぶやきが遠い。
　自分の視線は、四人の高士達の肩を越えて、あの人がやってくるはずの扉を見つめる。
　響いていた足音が止まった。
　扉の外から、覚えのある気配がただよってきている。

　胸を圧迫するほどの強い真力。周囲のすべてを凍えさせていくような――その気配。

　扉を開いたその人物を見て、ジーノから驚きの声が上がった。
「貴方、でしたか……」
　出会った時を彷彿とさせる、険しい表情をした真導士。
　青銀の瞳を持つ闇色の裁定者は、一月の時を経て……再び姿を現したのだった。