蒼天のかけら  第七章  旋廻の地

十二年

「御苦労であった。もう下がってよいぞ」
　報告に参上していた高士は、一礼をしてから執務室を退去した。
　残されたのは慧師と正師の三名のみ。

　慧師は窓際に立ち、夕焼けに染まるサガノトスを何を言うでもなく眺めておられる。
　ローブの袖に腕を隠して、ただ静かにこの場に君臨する。
「十二年か……」
　何の感慨も持ち合わせていないかのように思える口調。己が側近くに仕えはじめてから一度も、慧師が感情を露わにする場面に出くわしたことはなかった。
「慧師、再考願います。あの娘は、必ず災いの種となりましょう。ぜひとも里からお出しになっていただきたい」
　教え子への侮辱を、腹立たしい思いで聞いた。
　反論を述べようとした己よりも先に、慧師がこちらを向く。白銀の視線をまともに受け、荒れる気配をゆっくりと沈めた。
「ナナバよ、違えるでない」
　かつての教え子と相対するナナバ正師の表情は、どこか淀んでいる。
「あの娘の名はサキだ。それ以外の何でもない」
　二人のやり取りは、己とムイ正師にはわからないことがある。だが問いかけることはするまい。
　サガノトスの最高機密にあたるそれに、安易に触れてはならないのだ。
「呼べ――」
　次いで出た、絶対的な指示に姿勢を正す。
「あれを早急に呼び戻せ。一刻の猶予もならぬ」
「御意」
　三人の正師が同時に一礼をする。
　サガノトスには、また夜が訪れようとしていた。






　鬱蒼と生い茂る緑の道は、夏の濃い大気があふれている。
　歩みを進めるたび。森の中で騒々しく喚いている虫達が、わずかに声を潜めた。
　夏の匂いに混じって、血の香りが立ち昇る。
　今宵の鼠は、また盛大に逃げ回ってくれたものだ。おかげで生臭い匂いがまとわりついてしまった。
　里に戻るのはいつ以来だろう。思い出そうとしてみたが、そもそも興味もなければ感慨もない。
　どれくらいぶりでも構わないではないかと、思考を途中で切り捨てた。
　濃い匂いを含んだ、一陣の風が森を駆け抜けていく。放り過ぎていた前髪が煩く靡いた。そして、視界に入り込む白の花を見つけてしまう。

　草木の中、一輪だけ咲くマーディエル。

　風に手折られそうな細い茎を持つ花。記憶の中、埋葬されている忌むべき花だ。
　星灯りに照らされて、淡く命を誇るマーディエルを見ても、もはや心が動かされることはない。
　感傷など、とうの昔にこの身から捨て去っている。
　止めていた歩みを、再び進める。
　先を急ごう。
　絶対の指示の下、里への帰路を行く。報せを受け、ついに時が訪れたことを理解した。
　自然と手が、胸元のローブと布の下に眠るそれをつかむ。

　十二年。

　巡ってきた"二つ星"。
　合わせるように活発化してきた鼠達と、不穏な気配。どれほどこの時を待っただろう。
　血臭を放ちながら、顔を歪める。
　闇夜に瞬く吉凶の星に、目を向けた。
　滾る感情が何を示しているのか、いつの間にか忘れてしまった。それで構わない。元より己の為だけのものだったはずだ。
　知らずにあふれた真力に慄き、森の住民たちが怯えた声を出す。風に狂わされざわめく木々の合間に、逃げ惑う小さな獣の気配がしている。

（真力を抑えていただけませんか）

　しんとなった森の中、いるはずのない者の声が降ってきた。
　何故。
　いま思い出したのか。

（バトさんの真力が強過ぎて）

　困ったように眉根を寄せて、小首を傾げた姿がありありと浮かぶ。

（これでは休めません）

　住民達の声を代弁する幻聴に、歪めていた顔から力が抜けた。
　……まったくどういう神経をしているのだ。人の思考に割り入ってくるなど。
　当人が聞いたら、盛大に吠えそうなことを脳裏に浮かべる。森の大気を大きく吸い込み、血を含んだ肺の汚れを一気に吐き出した。わずか軽くなった足取りで、帰路を行く。
　もう届いた頃か。
　不貞腐れて小屋の中で蹲っている犬の姿を闇夜に見た。



　"二つ星"は、夜を迎える毎に輝きを増している。
　冷たい光が闇色の青を、何も言わずに照らしていた。