蒼天のかけら  第七章  旋廻の地

歪み

　深夜に目を覚ました。
　昼寝が響いたのか。夜中に覚醒するのは最近ではめずらしい。

　ランプからただよう彼の気配に手をかざす。指先がかじかんでいるのを、灯る真力であたためる。
　季節は夏真っ盛り。昨年であれば、寝苦しさに悩んでいた時期である。
　今年に限って寒く感じる。
　真導士は夏に強いのかと思った。でもローグとヤクスの様子を見る限り、それはなさそうだ。
　無心に指先をあたためてみて気づいた。どうも、全身が冷え切っている。
　このままでは眠れない。
　夕食に出したスープが、まだ少し余っていたはずだ。
　時間を掛けて寝床から抜け出し、足音を立てないようにそっと歩く。
　二人を起こしては忍びないと思っていたのに。居間への扉を開けたところで、いまの努力の半分は無駄であったと知ることになった。
「どうした」
　遠慮気味に出された低い声が、冷えた身体に沁み渡った。

　泊りにきた友人に寝床を譲ったらしい。黒髪の相棒は、ランプに照らされながら長椅子に寝そべっていた。
　手には分厚い本。眠れなかったのか、それとも本に夢中になって眠らなかったのか。
　灯る炎を映しこんだ黒は、睡魔を寄せつけていないように見えた。
「起きていたのですか」
「ああ」
　薄い掛け布を身体から引きはがしたローグは、長椅子に座りなおしてから自分を招いた。
　おいでと差し出された手に、目的を忘れた身体が勝手に従う。隣に座って、肩に掛け布をくるりと巻かれる。
　彼の体温が、布を通して伝わってくる。

　あたたかい。

　ぬくもりと馴染んだ熱い気配が、芯まで冷えた身体に幸福を運んできた。
　その幸福が、胸のどこかをちくりと刺す。

　命を摘まれた娘達は、この幸福を得られなかったのだ。悲鳴と苦痛の中、助けてくれる人もおらず。自身の命の終焉を、見つめていただけだった。
　可哀想などと、簡易な言葉では済ませたくはない。
　しかし、自分の拙い表現の中から、適切なものを選び出すのも困難だった。
　言葉の棺に入れて、丁寧に埋葬してあげたいという気持ちはあるけれど。それができるようになるには、もう少しだけ時が必要だ。

　あたたかい手が添え髪に触れた。
　髪を撫でている指からぬくもりを感じる。肌に直接当たっているわけではないのに、ローグの熱がふわんと頬を撫でた。
「……ローグ」
　もっと気配を感じたいと心で願う。
　ランプの炎を囲っている黒の瞳が、うっすらと細められた。
　馴染んだ気配は、彼に気持ちを運んでくれる。口に出すのは恥ずかしい。でも、これなら存分に甘え心を訴えられる。

　強欲な癖に、言葉足らず。
　……それでもって意気地なしだ。

　照れを隠し、自分を散々に詰っておく。
　これで罪滅ぼしとはならないだろう。でも、そうでもしないと罰が下りそうだと思う。ローグには理解してもらえないけれど、どうしても後ろめたい。自分だけ幸せを謳歌するなど、許されないような気がするのだ。
　ぱちんと額が音を出した。
　かなり加減をして放たれた攻撃。
　目の前には、少し機嫌を悪くした黒髪の相棒。彼は黙ったまま、じっとこちらを見ている。
　しまったと思っても後の祭り。自分の気配は、余計な考えまで彼に運んだようだ。
「……サキ」
「ごめんなさい。変なこと考えました」
　素直は最大の防御なり。
　カルデス商人の本格的な攻撃を避けるためには、素直でいるのが一番だ。
　黒髪の相棒は、よろしいと尊大に肯いてから、半分しか開いていなかった真眼を全開にしてくれた。

　額を合わせ、深呼吸をする。
　そこに広がる穏やかな海。終わりのない彼の世界を一人占めする。
　水遊びをしたことがない自分でも、溺れる心配がないローグの気配でなら安心していられる。
　気配の中を泳いで進むごとに、体験した娘達の思念が、洗い流されているように思った。一人の思念を降ろすと、その分だけ自分の身体が軽くなる。
　眠りの病を発症してから、ずっと感じていた倦怠感がちょっとだけ薄くなる。
　たぶん気のせいだ。
　薄くなったと錯覚しているだけだ。自分は何て単純なんだろうか。

　ぐんぐん泳いで進んでいけば、より熱い海の領域に当たる。
　熱に埋もれようと深く入り込んで――顔にかっと血が満ちた。
「――っ！」
　迂闊なことをした。
　大慌てでそれから離れる。
　ついでに距離を取ろうと身体に指令を下したが。とっくの昔に黒の檻には、錠が降ろされていた。
「あの、腕をっ……」
　がっちりと固められた腕から逃れられず、じたばたとする。
「大声を出すな。ヤクスを起こしてしまう」
　喉で笑う彼の口調は、やさしい。
　これで妙な色を帯びてなければもっといいのにと、焦りながら思った。
「人の心を盗み見ておいて、逃げようとするなど卑怯だろう」
　ごもっともと納得しそうになる。しかし、流されてはいけない。
　ここで流されてはまずい。
　絶対にまずい。まずい度合いで言えば、酔っぱらったローグと相対した時の、三倍くらいはまずいだろう。
　毅然とした態度で撤退するべきである。

　指揮|勘《・》が、断固とした指示を下した。
　一兵卒である理性はただ黙々と従うのみだ。

「離してください」
「いやだ」
　最近の相棒はどうもわからず屋だ。
　いたずら小僧の次は、わからず屋だなんて……。変わり身するにも種類を選んでいただきたい。
「人の腕に飛び込んできたのは自分だろう？」
　ぐいと身体を引かれ、顔を固定された。
　わからず屋の悪徳商人殿は、愉快そうな顔をしている。
「それは……」
　黒の瞳の奥で、きらりと何かが光った気がした。
「警戒するにしても遅い。逃げ帰ろうと必死になるより、夜着姿で人前をうろつかないことを考えるのが先だろう」
　目をぱちぱちと瞬く。
　……彼を見て、自分を見てから我に返った。
　頬が、火であぶられたような熱を持つ。

　自分は、何とはしたないことをしていたのか。
　眠りの病のせいだ。夜着姿でいる方が多かった。だから、完全に忘れていた。

　羞恥で硬直した自分に、ローグはさらに追い打ちをかけてきた。布で覆って隠している後ろ髪の束を、おもむろにつかんだのだ。
　恥ずかしさで汗が浮いた。
　捕縛された後ろ髪をまとめている布には、麻紐が巻かれている。きちっと結わえている蝶結びの紐。ローグは、麻紐で作られた頼りない輪に人差指を潜らせた。
「解くのは簡単だ」
　感情が落とされた声音。緊張のあまり、唇が震えた。
「自分が女だということを忘れているのか……？」
「忘れているわけでは……」
　否定しようとしたのに上手く言葉が出て来ない。
　身を切るような無音の世界。心拍数だけが上がっていく。

　彼の瞳を見られない。
　怖くてとても見られない。

「無防備が過ぎる」
「ローグっ……」
　口を塞がれた。くぐもった音が、彼の手の平にこもる。
　首に柔らかい熱を感じた。悪寒に似た、味わったことがない何かが背中に流れる。
「ほら……、抵抗できない」
　吐息が、一瞬前まで熱が触れていた場所にあたる。熱を加えられていた反動で、吐息に冷たさを感じてしまう。
　背中がぞくぞくする。
　熱風邪に魅入られた時のような寒気が、自分の背後で勢力を拡大する。
　足掻きをものともせず。またも彼は、首筋に口付けを落とした。
「サキを見ていると、もどかしい気分になる……」
　理性が白く焼き尽くされていく。
「他人ばかり案じて。どんな危険な目に遭わされても、自分の痛みはどこか他人事だ……」
　口付けの合間に出される吐息が、くすぐったい。
「里に来てからずっとそう。互いを守ると約束したはずなのに……、俺から離れるとすぐ自分をおろそかにする」
　彼の気配の中、あの時感じた影を見つけた。
「何度言っても直らない」
　そして同時に気がついた。彼が触れている場所は、仮面達に傷つけられたところだ。
　癒しを掛けて傷は塞がっているが、赤い筋が残されている。時が経てば残っている赤い筋も消えると、ヤクスがしっかり保障してくれている。
　自分の中では過去となっていた傷口を、彼は唇でなぞっている。
「いっそ、どこかに隠してしまおうか」
　口を覆っていた手が離れた。
　首筋から昇ってきた唇が、自分の唇に触れる……寸前で止められた。
　至近距離で自分を貫く眼差し。奥には燃え盛っている炎。
「誰の目にも触れない場所に、仕舞っておこうか」
　ぞわりと鳥肌が立った。
　炎に混じる影の気配が、気になって気になって仕方ない。
「見つからなければ傷つけられることもない。誰にも奪われることも、ない……」
　ローグは、いつかの弱い自分と近いことを言う。
「誰にも――」
　目元を忙しなく血潮が巡る。
　むき出しにされた独占欲が、容赦なく襲いかかってくる。
　自分のちっぽけな牙など、何の役にも立たないと思える脅威。噛みつかれたら、骨ごと食い千切られてしまうような大きな牙。

　怖い。

　大好きな黒の瞳が。
　いつも自分を守ってくれる、恋しい人が怖い。

「ローグ。ローグやめて……。お願い」
「もう遅い」
　低い声が耳に注がれる。やさしさが微塵も感じられず、恐怖が募る。
「や、あっ……！」
　ぎりっと背中が圧迫された。加減されずに締められた身体が悲鳴を上げる。

　違う。
　こんなのは違う。ローグらしくない。

　開きっぱなしになっていた真眼が痺れている。凶暴な真力が、無遠慮に侵入してきている。とても受け止めきれない
　耳鳴りが……する。
　彼の腕の中が。ローグの傍にいることが危険だと、本能が判断を下した。
　悲しい事実に、涙が伝う。
　恐怖よりも強い悲嘆が心に刺さった。
「……っう」
　決壊した感情が、雫と化して落ちていく。唇を噛みしめて耐えてはみたけれど、止まらない。
　ローグが怖い。怖いと思うことが悲しい。
　好きな人なのに。大切な人なのに……。大事な想いを汚してしまったようで、自分への嫌悪も止まらない。
「サキ……」
　戸惑いを浮かべた声がする。
　瞼は開けなかった。堰を切った感情を留めておこうと無駄なことをする。
　腕が緩められた。
　黒の檻はどこにもない。
　けれど、長椅子の上から動くことができなかった。

　夜はこれだからいやだ。
　暗くて怖くて……。助けを求めることも難しい。

　手で顔を覆った。くしゃくしゃになった顔なんてローグに見せたくない。
　熱い手が、夜着越しに背中へと置かれた。全身が反射的に強張る。慄きに接触した手は、逡巡した後、ゆっくりと離れていく。
　緊迫した声が謝罪を出した。
　戸惑いを大いに滲ませた声に肯いて、肯いて……止まらない涙を拭い、また肯く。



　この夜、ぴたりと寄り添っていた二人の間に歪みが生まれた。
　埋めることは容易かったかもしれない。しかし、この夜にそれが成されることはなかった。
　天に輝く"二つ星"。
　まとう光が、日を追うごとに強大になっていることを、まだ二人は知らない。
　サガノトスに眠る、大いなる影にも――気づかないまま。

　運命は二人を飲み込もうと、ついにその口を開いたのだった。