蒼天のかけら  第八章  因果の獄

嵐の夜

（あー、疲れた）

　食堂に寄って、家に帰ってきた。
　居間に入ってから、大きく大きく背伸びをした。
　行きも帰りもずっと緊張を強いられていた。馬車の中で、ぎゅうぎゅうに縮まっていたためか肩と腰が痛い。
　まだ若いのに。
　しかも医者なのに。
　これじゃ爺さん婆さんの愚痴みたいだ。
　ローブを脱ぎ、ぱんぱんと広げて上着掛けに安置する。
　昼間見た真っ黒な雲は、ついさっき大粒の雨と雷とに変化した。家に帰るのがちょっとばかり遅かったせいで、すっかり濡れ鼠になっていた。
　……今日は散々な一日だ。
　燠火達は仲悪いし。食堂行ったら混んでいて待たされるし。最後の最後はこの雷雨。
　本当に女神の加護を失ってしまったかも。ちゃんと神殿に行っていたのに駄目だなんて……。女神よ、あまりにひどすぎます。

　居間で一人、大の男がしょげかえっているというのもあれだけど。
　落ち込みたい時は、しっかりと落ち込むべきだという持論があった。だから、満足するまでしょんぼりとしていた。
「……っくしょい！」
　まずい。
　服が濡れっぱなしだった。医者の夏風邪なんてみっともない。湯浴みして着替えようかと自室に足を向ける。

　そこで、久方ぶりの音を聞いた。
　真術で構築されている家。
　その家の扉を、オレ以外の誰かが開いた音だ。扉に付けてある鈴が、小さくちりちりと鳴り、次いで聞き覚えのある鈴のような声が響いた。
「ごきげんよう」
　振り返れば、長い長い帰省から戻った相棒が、雷雨を背景にして立っている。
「お帰り、レニー！」
　雷雨を背負って立つ、麗しの美少女というのもめったにいない。めったにいないが、うちの相棒なら納得できる。
　彼女はそういう人だ。

　ちなみにレニーことレアノアは、絶世の美少女だ。
　さしずめ物語に登場する姫君といったところか。
　誰が見ても美少女だと思うだろうし、将来的には傾国の美女まで駆けあがるはず。亜麻色の艶やかな髪も、藍色でぱっちりとした目も、ちょこんとついている色づいた唇も。文句のつけようがないほどだ。

「ヤクス」
　鈴のような声が呼ぶ、オレの名前。もうすでに懐かしいと思えた。
「汚い」
　色づいた唇から出された、容赦のない一言。
　これも本当に懐かしい限りだった。
「どういうこと？　私が戻るまでにきちんと掃除をしておいてと、手紙に書いたわよね」
　ずばずばと美少女が言う。鈴を転がしたような声で言う。
「掃除一つもできないの？　跡取りだからと甘やかされ過ぎたのかしら」
　さらにきついことを言い重ねる彼女の眉が、きりきりと吊り上がるのを見た。
「ごめん」
「ごめんじゃないわ、すぐに片付けて頂戴。埃の中で生活するなんてまっぴらよ」
　相棒との感動の再会は、きつい小言ではじまり、きつい小言で幕を閉じた。
　片づけたら呼ぶようにとだけ言った彼女は、羽織っていたローブをオレに渡し、さっさと部屋に入っていった。
　相変わらずな相棒を見送って、渡されたローブを上着掛けに通す。
　慎重に、慎重に……。
　しわの伸ばし忘れがあっては、また怒られてしまう。
　人使いの荒さは変わっていない。小言のきつさも、出立前と何ら変わりがない。
（長かったなー）
　やっと戻ってきた自分の相棒。掃除は間に合わなかったかと反省して、一度自室に引き上げる。
　彼女の機嫌が今夜の天気と同じになる前に、掃除を急がないと。
　だけど濡れ鼠のままだと、これも「汚い」と言われてしまう。着替えだけして、すぐに居間を片づけよう。



　居間の汚れは大半が埃だった。徹底的に拭いたら、以前の見栄えを取り戻してくれた。
　湯を沸かし、茶器を用意してから彼女の部屋の扉を叩く。
「レニー、きれいになったよ。ちょっとこっちにおいでって」
　遅いから断られるかと思いきや。夜の茶会に参加してくれるらしいレアノアが、扉から姿を見せた。
「がんばったじゃない」
「まあねー」

　レアノアはお嬢さまだ。お嬢さまというより姫君と言った方が正確だけど……。本来なら、町医者程度じゃあお近づきになれない雲上の人。
　真導士の里で名を馳せる一族。
　レアノアの家は、その一族の本筋に当たるらしい。
　一族の者は大半が真導士で。サガノトスの高士や令師にも親戚がいて。果ては他国の里にも縁者がいるという。血脈を保つ過程で貴族の血も入ったらしく、彼女は"ガゼルノード"という家名を持っていた。
　だけど本人は"レアノア・ガゼルノード"という名よりも、レニーと愛称で呼ばれる方を好む。そのため、大変僭越ではあるけどレニーと呼ばせてもらっている。

　生粋のお嬢さまであるレアノアは、自分で茶を淹れられない。だからいつもオレが茶を淹れていた。
　要領は薬湯づくりとほとんど一緒。面倒と思ったことはない。友人番とは真逆の関係だけど、うちの番はこれで上手く回っている。人はそれぞれ。番もそれぞれってことかな。
「長旅だったねー、おつかれさん」
「本当よ。葬式に帰るだけだと思っていたのに……。お父様とお母様に嵌められたわ。夜会だの何だのって連れ回されて、いい迷惑よ」
　ありゃ、どうも大変だったみたいだな。
　お嬢さまらしからぬが基本のレアノア。口調は厳しく遠慮は微塵もないけど、こうやって機嫌を損ねていることは少ない。
「しばらく家に寄りつきたくもないし。思い出すのも嫌」
「ご苦労様。なら、オレの話を聞いてよ。レニーがいない間、色んなことがあってさ」
「色々なこと……？　例の面白い二人の話かしら」
　ローグとサキちゃんの話はたまに伝えていた。かなり前の話なのに。覚えていたのかとびっくりして、がんばって記憶を辿る。

　えっと……、どこまで話したっけ？

「カルデスの男が、相棒を落とそうと必死になっているっていう話よね」
　かなり懐かしい話に、本当に長い事、相棒がいなかったのだとしみじみした。
「聞きたい。どうなったか気になるもの。……それにこの雷じゃ眠れそうにないわ」
　疲れた顔で言うレアノアの藍色の瞳が、窓に走った。激しい稲光と轟音が、外の世界を支配している。
　本格的に荒れてきた天候。
　真っ黒な雲が運んできた、真っ黒な世界――。

「ちょっと、何をぼうっとしているの。話は？」
「……あっ、ごめん」

　外の世界の騒音に、気を取られ過ぎていた。窓を盛大に叩いている雨粒の音が、帰宅した時よりも激しくなってきている。
　この調子じゃ、明日学舎に行くのも大変そうだ。
　サガノトスの、いや聖都近辺の夏の天気はとても特徴的。オレの故郷だったら、一気に降ってからっと上がる夏の雨も、ずるずると幾日か続いてしまう。
　特に雷雨は、長雨を引きずってくる。
　雨の日の外出は、お嬢さま相棒が嫌がるんだけど……。せっかく帰ってきたのなら、早く友人達に紹介したい。
　特にローグとサキちゃんには早く会わせたい。この外見で、ずばずば言う様を見たら、あの二人どういう顔をするだろう。意外と頭が固いというか、常識から外れないあの二人のことだ。会わせたら絶対に面白くなる。

　帰ってきたばかりのレアノアに、途中になっていた話の顛末。……それから里に広がる暗い話題について伝える。
　レアノアが持つ真術に関する知識量は、同期の中で一番だろう。
　今後、何がどう転ぶにしても彼女の助力は必要になる。そして何より、オレはこの相棒を強く信頼していた。"森の真導士"の件と、青についてだけは、あの二人の許可をもらわないと駄目だ。
　けれど、二つ以外のすべてを相棒に話した。
　レアノアはいつも通りの表情で。時折、短い添え髪を掻き上げながらも、真剣に聞き入っている。
　彼女の両親は、お前が男であればと悔いる時があると聞いた。
　気持ちは痛いほど理解できる。男であれば、歴史を塗り替えるような傑物になれるはず。真力も実力もあり、覇気も携えている彼女に、いいことも悪いことも一括りにした全部を渡す。

「……ふうん。本当に色々あったのね」
「色々過ぎて、身体と頭がきつくなってきたよ」
　大げさに肩を叩いて、爺くさいことを言っておく。
　姫君でお嬢さまなレアノアには新鮮に映るらしい。こうした仕草をすると、貴重な笑顔を浮かべるんだ。
「大変なことも理解できたわ。帰ってきて早々、とっても不愉快ね」
　美しい微笑で猛毒を吐く相棒。予想通り、ギャスパル達は嫌いの部類に振り分けられたらしい。
「会うわ」
「うん？」
「だから、私も会うわ。ヤクスが言うそのお友達に。詳しい話も聞きたい。後は、その面白い二人に直接会いたい。特に、娘さんの方ね。どんな娘かしら？」
「おっとりしていて、いい子だよ。料理もおいしいんだ。そうそう、相棒が帰ってきたら夕食に招いてくれるって言っていた」
　儚い印象の友人も、オレの相棒とはどんな娘なのかと興味を持っていた。
　正反対の二人だけれど馬は合うだろう。根拠はないけどそんな気がする。
「もう、やっぱり早く帰ってくればよかった！　一番面白いところを見逃しちゃった」
　二人の恋愛模様を間近で見たかったとぼやく相棒。ローグが聞いたら、またかわいくない顔で拗ねそうだな。
「あいつが聞いたら怒るから、やめといてくれって」
「そう？　それはそれで面白そうよ。恋愛下手な色男って初めて会うから、期待しちゃう」
　レアノアが言う期待。
　それは絶対に"色男"の方ではなく"面白そう"の方だ。
　相変わらず顔のよさを生かせない友人に、こっそりと同情を送る。今度、別の機会を作って神殿に連れて行ってみるか。
「明日は、その二人も学舎に来るんでしょう。……学舎に行くことにするわ」
　外を眺めて、うんざりとしながらだけど、こう言ったなら皆に会わせられる。
　よかった、よかった。
「うん、二人は来るとおも――」

　かっと強い閃光が居間に差す。
　次の瞬間に轟いた音に、二人揃って肩を竦めた。
「びっくりしたー！　いまの近くに落ちたかな」
「そうじゃない？　慧師の真円があるから里には落ちないけど、森には落ちたかもね」
「うわー、雨も強くなってきた」
「最悪だわ」
　また強めの閃光が、窓から入ってきた。
　今夜は大荒れだ。
「大丈夫かなー」
「何が？」
　聞き返されてきょとんとした。
「何がって、……何だろう？」
　頭の中に答えが書かれていたように思えたのに、しっかりとつかもうとした途端、するっと逃げられてしまった。
「……あれ？」
「変なヤクス」
　相棒の言葉に笑って、窓の外に目をやった。
　今日は本当に散々だった。明日は少しくらい上向いてくれるといい。
　夜はパルシュナの光が届かない闇の時。ささやかな願いは真っ黒な雲に遮られ、神々の星にも届かないだろう。

　だから、頭の片隅で思うだけに留めておくことにした。