蒼天のかけら  第八章  因果の獄

正鵠

「さてと……、じゃあヤクスがんばってね」
　各階に散らばった友人達を見送っていたから、相棒の発言の意味を捉えきれず。激しく瞬きをした。
「何を？」
　素直に聞いたらぐったりされた。
　落胆させてしまったようだけど、ちょっとやっぱりわからない。
「だから、見えない手がかりを探すの」
「うん、それはわかるけど……。オレは投影を使えないよ？」
　"投影の陣"は蠱惑の真術だから、放つとしたらレアノアだ。
　どうしてオレを激励したんだろう。
「……あのね。投影での調査はもう高士達がやっているわ。わざわざやっても成果は上がらないわよ」
「ええ？　だって昼間は真力で場が乱れているから、投影だってできないんじゃ……」
「だーかーら、初日の夜にでも調査を終えているわよ！　いまさら牢獄で投影を掛けても、高士達が調査した以上のことは出てこないでしょう。それにね、さっき別の牢を見てみたけれど、ここの牢獄からは投影で拾えそうな気配がないの。……たぶん、誰かがわざと消していったんじゃないかと思うのよね。あの娘の気配だけは、消したくても消せなかったってところじゃないかしら」
「じゃあ、皆にやらせていることは無駄ってことか」
「そこまできっちり消していないから、まったくの無駄ではないけど。大きな発見は期待できない。でもしょうがないでしょ。集中できないって我儘言うのは自分じゃない」
　そこまで言われて、相棒が何のために行動していたのか思い至った。
「あー、うん。……ごめん」
「まったく、手の焼ける相棒だわ。ヤクスが正鵠じゃなかったら一日で相棒を解消してたかも」

　正鵠の真導士は、数が少ない。
　そのせいで特性や特徴が、はっきりしていない部分も多い。
　サガノトスにはオレの他に何人かいるようだけど、片手でおさまる人数しかいないので、まだ会う機会も得ていなかった。

　真導士になって数カ月。
　教本も、真術書も頼りにできなかったから、手さぐり状態で真導士をやってきた。手当たり次第に探っていた結果、ぽつぽつとわかってきたことがある。
　一つ目は、大きな試練に向かう時、光輝く道が視えること。
　二つ目は、勘が当たりやすいということ。こうかな？　と頭に浮かんだことは、だいたい当たっている。
　この二つはとても役に立つ女神の恩恵だ。ありがたいけど、使い勝手の悪さが難点と言えば難点だった。
「人がいると集中が途切れるのは、早めに直して欲しいわね」
「善処します」
　オレのために環境を整えてくれた相棒に、頭をぺこりと下げた。

　真っ直ぐに立って目を閉じ、深呼吸をする。吸って、吐いてを繰り返しに集中する。人が多い時は、勘が上手く働かない。
　理屈不明、理解不能な正鵠の癖。
　上手くつかんで使いこなしてやるさ。だから――

（待っていろ、ローグ。……待っていてくれよ、サキちゃん）

　真眼を見開く。
　周囲に舞っていた彼女の気配が、ふわんと散った。
　軽い感触はいつも通り。焼きついた真力でも、質が変化していることはないので、感触は同じだ。
「牢獄は全部消されているかな」
「そうでしょうね」
「じゃあ、隅っこを中心に探そうか」
　高士の方々が見落としそうな、何の変哲もない場所を。
　探すと言っても、真術を展開するわけじゃない。
　ただ気になるところを見て、触るだけ。燠火のように派手でもないから、真導士の実感はやっぱり湧かない。
　真円を描いて、格好いい真術を展開できたら実感できるだろうけど。まだまだ先の話だ。

「ねえ、レニー。ここの領主ってどういう人？」
「会ったことはないわ。でも、名誉欲が凄いって噂があったわね。名門の一族から妻を娶るために、かなりお金を積んでいたとか。湯水の如くお金を撒くから、人身売買の噂もあったくらいよ。上に甘く、下々に厳しく。領民からの信用は低かったでしょうね」
「ふうん」
「ついでに敵も多かったみたい。猜疑心の塊みたいな人物らしいから、無理もないと思う」
　諸悪の根源とも言うべき領主の評判を聞きながら、務めてゆっくりと歩く。
　ふと階段を覗いた。
　全員で上がってきた長い長い階段。何となく留まりたいと思ったから、流してまた歩く。
　端の牢獄まできた。儚い琥珀の友人が捕えられていた牢から、一番離れた場所に辿りついた。牢はこれで最後だけど、歩き足りないと感じる。どうしようかなと思い巡らせていれば、レアノアが問い掛けてきた。
「あの人、遅いわね。見に行ってみる……？」
「やめておこう。あそこにいさせてやろうよ」
　探し求めた相棒の影に寄り添っているローグ。翼をもぎ取られた痛みを、癒してやる術が見当たらない。せめていまは"二人っきり"にしておいてやりたい。

「うーん……」
「何よ」
「物足りなくてさ」
　おかしい。
　おかしいんだよな、何となく。端っこまで来ているのにまだ物足りない。こういう時は何かあるけど、何かが全然見当たらない。
　うーん、うーんと唸っていた時、足音がしてきた。
「……ヤクス」
「ローグ、もういいのか」
　土気色の顔で薄く笑う。
「何を調べている」
　しゃべっているだけで辛いらしい。壁に背を預けて聞いてくる。

　探したいのか。
　できるならば自分の手で。自分の力で見つけたいんだろう。
　ほんと、けなげな奴。

　目に刺激がきた。じんと沁みた感覚を、瞼でぎゅっと抑えた。
「ここが気になるんだよ」
「何がだ……」
「いや、何となくだけど……。物足りないような」
　黒髪の友人は辛そうに立ったまま、歩いてきた廊下を振り返った。こんな時にと詰られるかと心配したんだけど……。もしかしたら、感情を爆発させる力すら残っていないのかもな。そうだとしたら、全部が終わってからたっぷり療養させてやろう。皆だって協力してくれる。
「こちらの方が短い」
「ん？」
「……扉の数を数えてみろ。こちらの方が数が少ない」
　言われてみれば、確かに。
「階段がずれているのかな」
「さあ、な……っ」
「ローグ！」
　傾いだ友人の身体を支えに行く。
　ぜいぜいと息をしている黒髪の友人。体力は限界だろう。気力ももう限界を越えているだろう。
　床にぶつけないよう慎重に身体を下ろす。そうやってローグを座らせようと誘導していたら。腰が、壁から小さく生えていた出っ張りにあたった。
「いでっ」
　ごりっとやってしまって涙目になる。その後に聞こえてきた奇妙な音さえなければ、痛みに大騒ぎするところだった。

　壁の裏側から、ぎりぎりごりごりという奇妙な音がしている。予想外の出来事に鳥肌が立つ。
　何だ、何だ……。やめてくれよ、苦手なんだよこの類の音は。
「ヤクス、何触ったの！」
「知らないけど、触ったんじゃなくて当たったんだ」
「言い訳しない！」
　ぴしゃんと言われて肩を竦める。
　奇妙なごりごりとした音は長く続かなかった。音が消えて鳥肌も消える。
　……あーもー、いやな音だった。
　何事も起こらなかったのでこれ以上相棒も怒らないはず。友人を床に座らせよう屈み、目を見開いた。

　床が光っていた。
　視界の中で、一本の線が輝いている。
「ヤクス……？」
　床を凝視して固まったオレを、訝しむ声がした。
「ローグ、悪いな。診察は後にさせてくれ」
　支えていた腕を剥がし、道の行方を追いかけ――端の牢獄の扉を開いた。
　牢獄の床に流れる軌跡を追い、目が先へ進む道を見つける。
「隠し通路……？」
「通路っていうか、階段だね。……頼んだよ」
「ええ」
　階段に放たれた"投影の陣"を見つめる。



　あの日、あの時の隠し階段。そこには三人の男が息を潜めていた。
　侵入者？　それとも脱走者？
　顔を見たいのに幻自体がぶれている。
　そういえばジェダスも、真力が少ない者を再現するのは難しいんだとか言っていたな。
　息を潜めていた三人が、いっせいに立ち上がる。

（何だ、いまの音は）
（爆発か……？ 突入の合図は出していないぞ）
（よい。何れにしろ時は来たということだ。作戦を開始する、続け！）

　ぶれて掠れた音を、耳が拾う。
　彼等はどうやら侵入者だ。
　隠し通路の仕掛けは、階段側にもあった。出っ張りを押して道を開いた三人は、即座に牢獄へ侵入していく。
　そしてその後ろから、どっと人が押し寄せてくる。
　体格のいい男達ばかりが何十人も。彼等の顔は不明だった。でも素性はすぐにわかった。帯剣しているのだから丸わかりと言っても過言じゃない。

　兵士だ。

　兵士が突入した牢獄は、すぐさま騒乱の渦に巻かれていった。
（おい。ここに娘がいるぞ！）
　瞬きを止めて、幻影に見入る。
（悪行の証拠だ。カーネル様にご報告せねば）
　幻がぶれる。
（これは、まずいな。救護班……いや、外に運び出せ。急ぐんだ！！）
　ぶれながらも人を抱えて走り去る一人の兵士を、確かに映していた。連れ去られる人物の様子は捉えられなかった。外套に覆われてしまって形だけしか見えなかったから。
　でも、それで十分だった。

　白が収束する。
　展開を支えていた精霊たちが、晴れやかに散っていく。きらきらとした大気の中、相棒のめずらしい笑顔がこぼれていた。