蒼天のかけら  第八章  因果の獄

幼き人

　白装束の彼女の上に、真っ白な獣を置いた。
　青に満ちるサキの部屋で、真実を受け入れるべく光景を見守る。
　そして真実が動き出す。
　煌めく青に導かれ、彼女の謎が眼前にあらわれた。

「やはり、そうか……」
　閉じていた瞼を開き、むくりと起き上ったジュジュに語りかける。
　ついつい口調に皮肉も混じった。
　イタチにしては利口過ぎるジュジュは、起き上った時からじっとこちらを見つめている。
　確かめているのだ。
　ローグレストという人間を。この視線は、時折感じていた。決まってサキがいない時に、こうやって自分を見ていることがあった。
「お前だろう。サキを眠らせているのは」
　奥で寂しそうに声を出しているサキがいる。
　あそこまで一人を怖がっている彼女を、こいつはあえて青に閉じ込めている。
　何ゆえか……？
　そんなもの、直接聞いてやればいい。
「サキが泣いている。いい加減出してやってくれ。お前にも聞こえているだろう。どうして閉じ込めているんだ？」
　自分を確かめている小さな瞳から、目を逸らさずに問う。
　閉め切った室内に、風が流れた。

（だめだよ。外はあぶないから）

　ああ、こいつは……口も利けるのか。
「あの塔には二度と行かない。俺も、もうサキから離れない」
（それでもだめだよ。もっと先まで隠しているつもりだから）
　つぶらな瞳が薄く光を帯びた。自分と同じ黒の瞳が、青く燐光を放つ。
（ほんとうは……、前でもよかった。大きくなったらって約束してた。でも、ずっと隠しておくことにしたんだ。隠れていた方がいい。見つかってはいけないから。半分を返したら見つかりやすくなっちゃうから）
　真実の切れ端だけで語る獣。
　核心を避けるジュジュへの疑心が深くなる。同じだけ彼女の謎も深まっていく。
（君のせいだ）
「何……」
（君を守りたいって言うから。だから蓋を取ることになった。あれが残っていれば、こんなにサキが痛い思いをすることはなかったのに。蓋がないから押し込めておけなくなった……）
　青を帯びた黒が、眠るサキを見た。
（もともと一つだったから、戻りたがっちゃうんだよ。戻ったら……いま戻ったら分けて隠すこともできなくなる。とっくに大きくなっているから、一つにしたら……もう止められない）

　一つ。分ける。戻す。隠す。

　疑問を深める言葉が羅列されたジュジュの台詞。彼女がまとう秘密の世界。
（隠れていないと……。眠っていれば絶対に見つからない。だから――）
「だからサキの時を止めると？　ジュジュ、それでは死んでいるも同然だろう」
（違う）
「違わない。時を止めて、眠り続けているサキは、何を思う？　……何も思えない。何にも触れられない。誰と語らうこともできず、決して笑うこともない。……死んでいるのと何が違う。それをサキが望むのか」
　泣き虫で寂しがりのサキ。
　彼女のまとう謎は深い。ジュジュが何を恐れているのかを正確に知るのも難しい。口ぶりから、長いこと彼女を見守っていたことを窺わせている獣は、心から案じている。
　守り切れなかった恋人を目に入れた。
　眠る彼女は何も語らない。だから代わりに自分が伝えよう。共に過ごした短い時間の中で、触れあった彼女の心を。
「サキは巻き込まれやすい。これまでもそうだった。……これからもそうなのだろう」
　青く満ちる恋人。
　望んでも願っても試練は彼女に襲いかかる。
　誓い合ったというのに、小さく弱い自分では……守護にならない。苦難に襲われて、泣き、痛みに苦しむ彼女を見るのは辛い。叶うなら真綿に包んで、何者も触れられぬ場所へ隠したいと望む自分もいる。眠りを強いるジュジュと、大差ない思いを抱いている自分も確かにいる。
「それでも……サキは望むだろう。自ら望み、試練にまみれた道であっても歩みたいと願う」
　意外と頑固で意地っ張り。
　ついでに負けず嫌いな恋人は、険しき道でも歩むことをきっと望む。試練の合間に訪れる休息の中、新たな友と語らい、見たこともない景色に歓喜して。泣いて、笑って、怒って、また泣いて。
　たくさんの色と感情を、その両手いっぱいに抱えて、生きることを望む。
「お前だって知っているだろう」
　目が回りそうだと文句を言い。うれしそうにしているサキを。
　忙しない日々を過ごし、笑みを浮かべてることを。

　無音の中、青だけが煌めく。
　白の獣が小さな頭を垂らした。あまりにも人間臭い仕草で、大きな大きな溜息を吐いた。
（君も厄介な人だね。……何でよりによって君なんだろう）
　失礼な。
　獣相手に本気になるのもどうかと思うが、さすがに腹が立った。長いことサキを見守っていた相手だとしても、言うべきことは言っておこう。
「獣が人に悋気を見せるな。サキは俺の恋人だ」
（獣じゃないよ。失礼だな）
　半目になって睨み合う。
　その姿では説得力がない。何といっても外見は白イタチ。不思議な力を持っていたとしても、口を利いたとしても獣は獣だ。
　奇妙な矜持を見せたジュジュは、とことことサキの身体を歩いた。喉元で止まり、ちょこんと座って鼻面を額に……青を放つ真眼へとつけた。
（一回だけ、試させてあげる）
「何をだ……」
（サキと話をさせてあげる。本当にあの娘が望むのなら、それも仕方がない。……でも、あの娘が望まないなら静かに眠らせる。あの娘を怖がらせる全部が世界から消える時まで、ずっとぼくが守ることにする）
　言い切った獣が、こちらを見た。
　否やはない。
（いくよ――）



　耳が痛い。
　気がついたら森にいた。
　無音がこだまする暗い森の中で、立ち尽くす。
　つい"迷いの森"かと錯覚した。白を帯びた樹木を見たからだ。真力に満ちた森は、知識の中にいまのところ一つだけ。
　間違いを知るのに時はいらなかった。この森を作っている樹木は、"迷いの森"と比較できないほど大きく、古いものだったからだ。
　周囲をぐるりと見渡し、痛む耳を右手で抑える。
（どこだ？）
　奇怪な森。
　物音一つしない森にあって、耳だけが苦痛を訴える。遠くから轟く気配が、無音と混ざっている。
　気配の源を探して、遠くへと目をやった。

　紅い空が、見える。

（何だ……）
　紅がゆれる。ゆれる度に気配が轟く。妖しく蠢く紅に引きつけられる。紅の上に立ち昇る煙があった。
（燃えて……いる？）
　これは、まさか。
「ジュジュ、どこだ！」
　自分を導いた白の獣を探す。近くにいるだろう獣に問わねばならないことがある。
　ここはどこか。あれは何なのか。この場所が彼女の言っていた"全部が燃える夢"ではないのか。
「ジュジュ！」
　無音の森に自分の声が空虚に木霊した。
　痛む耳が、森と状況の異常さを物語る。何か不可思議な力が働いているのか。それともすっかり枯渇したのか。自分の真眼は頼りにできそうにない。
「おい、聞こえているのだろう！」
　腹の底から出した声が響いて消える。再度、大声を出そうとして、痛む耳がささやかな音を拾った。
　自然と足が動く。
　ささやかな音を探して。
　一歩、一歩と近づいていけば、音が大きくなる。
　明確になってきた音は、近づく自分に正体を明かした。
（……泣き声）
　頼りない泣き声の主は、近くにいる。
　無心に声を追って、ぽっかりと開けた場所に出た。他のどの樹木よりも大きく古い木が、視界を埋める。
　古木から泣き声が聞こえる。
　明らかに子供のものと思える声が、古木から聞こえてきている。不可思議な場所に立つ古木は、泣き声すら出すのかと感心しそうになったが、すぐに勘違いだとわかった。
　古木の根元に、大きな穴が空いている。
　泣き声は、そこから聞こえてきているのだ。
　大きな穴の中に誰かが潜んでいる。樹木の根元には子供の玩具がいくつか落ちていた。無造作に散らかされた積み木は、この声の主の物だろう。
「誰かいるのか」
　穴から聞こえていた泣き声が止んだ。
「そこで何をしている」
「……だあれ？」
　甘ったるい声がした。
　あどけない口調と鼻に掛った声。穴に隠れ潜んでいる子供は、姿を見せずに聞いてきた。
「脅かしてすまない。……迷ってしまった。ここがどこか知っているか？」
　極力、ゆっくりとしゃべった。
　驚かさないようにと身を屈め、影に隠れている子供と視線が合うようにして待つ。
「なあ、ここにイタチは来なかったか？」
　息を吸う気配がした。
「イタチ……」
「ああ。真っ白なイタチだ」
「お名前は？」
　少しばかり悩む。
　イタチの名前を聞いてくる子供というのもおかしいが、この質問だとそうなのだろう。
「ジュジュという。呼べばくると思うけれど、逸れてしまって……」
　穴の中で、子供が「ジュジュ」と繰り返した。驚いたようにしてはいるが怯えてはいない。
　ごそごそという音がして、穴の中から声の主が顔を出した。

　心臓が止まるかと思った。

　子供は小さな手で幹をしっかりとつかんでいる。半分だけ顔を出して、半分は幹の中に隠れて。
　金がゆれた。
　子供の束ねられた三つ編みが、幹の中でゆらゆらとゆれている。
　薄い金糸のお下げは、背丈の半分くらいまであるだろうか。小さな額に、見覚えがある翠の髪留めが納まっている。鮮やかな翠に吸い寄せられている視線を、強引に下へと動かした。

　そこにあったのは琥珀。

　探し求めた色を持つ、幼き人。
　不可思議な森の中、隠れ潜んでいた小さなサキが、目の前に姿をあらわした。