蒼天のかけら  第八章  因果の獄

解き放たれた命

　朝の光が瞼を撫でる。

　いけない、窓掛けを下ろし忘れていた。
　もう少し、このぬくい眠りの中でうとうとしていたいのに……。
　そそっかしいことをしてしまったと悔んでおく。あとちょっとだけと、掛け布の中に避難しようと試みる。そこで身体が自由に動かないことが判明した。
　重い何かが、自分の動きを遮っている。
　ううん……、重い。
　嫌な感じはしないけれど、どうにもこうにも動きづらい。変だなと、往生際も悪く閉じっぱなしにしていた瞼を開いた。
　自分が見たものを、そのまま信じることが難しい。
　思わず自分の正気を疑い、そして目を疑った。信じられないというか、信じてはいけないとすら思える。
　目の前には見慣れた人の、見慣れない寝顔。
　規則正しく寝息を立てているローグの姿が、そこにあった。

　夢を……見ているのだろうか？

　自分にはもったいないくらいの端整な顔を持つ恋人が、目の前で眠っている。端整な顔立ちの人は、寝ている時すらも整っているのかと感心しそうになり、思考の逃避を自覚した。
　逃げ出したがる思考を、ちょっと待ってと捕縛する。
　捕まえた思考と、焼き切れそうな理性と一緒に、現状の把握に努めた。
　眠るローグから腕が伸びている。重いと感じていた何かは、彼の腕だったのだ。左手は自分の首の下に、右手は身体の上を通って背中に流れ落ちている。
　あたたかな体温にすっぽりと包まれている自分。そこまで把握して理性は離脱した。
　残された思考は、単身で現実へと乗り込んだ。――と見せかけて、いきなり逃避した。

　とにかく、逃げよう。

　退避、退避と号令を出す思考に、身体が黙々と従う。
　起こさないようそっと腕から抜けだして、寝床の上で姿勢を整えた。
　これ以上、何も認識しなければ、まだ冷静でいられたことだろう。しかし、自分は思っていた以上に迂闊だった。
　さらりと髪が落ちた。
　あれ、と思って髪に触れる。添え髪を整えようとして、それが添え髪でないことを知ってしまう。
　あたふたと右手を頭の天辺にやった。

　帽子が……ない。

　そのまま後頭部を両手でべたべたと触る。隠し布もない。それどころか三つ編みが解けている。
　嘘だと否定したくて鏡を見た。
　鏡を見て、激しく後悔した。
　髪はやはり解かれている。まとめて隠していた後ろ髪は、完全に露出した状態となっていた。
　……が、重要なのはそこではない。
　首から上に血が集まる。首が頬が耳が、発火するように熱くなった。自分の姿を受け入れることが難しい。夜着姿を想定していた自分は、顎を落としそうなほど驚愕した。

　何も、身にまとっていない。

　正確に言えば、まとっている布地はあった。
　ぼろぼろの白い衣装は腰布辺りにわだかまっている。腰から足はどうにか布で隠されている。問題は上半身だ。
　端切れの布地がところどころに残っているだけで、肩も背中も……胸の辺りもやけに風通しがいい。半裸の自分を視認してから、眠っているローグに視線を落とした。
　……この状態で、彼と同衾していたのか。
　くらりと眩暈がした。血が頭に集中し過ぎて、のぼせてしまいそうだった。
　と、とにかく。
　早く着替えないと。彼はいまぐっすりと眠っている。
　大丈夫、いまなら見られることはない。
　茹であがった自分は、のそのそと動き、何とか寝床から脱出した。彼は掛け布を使っていない。足の方で仕事を放棄している掛け布を手に取り、身体にぐるぐると巻く。
　間諜のように動き、目にも止まらぬ素早さで衣装棚から服を取り出す。それをしっかと抱えて、そろそろと歩き、彼が寝返りを打った瞬間に、脱兎の如く部屋から飛び出した。



　衣服と髪を整えてから、炊事場で茫然としている。
　朝一番で起きた出来事も一因であるけれど、大方は違うところにある。
　どこか雑然とした居間。
　すっかりしなびた野菜達。もうちょっとで出来上がる見込みだったスープは、底をつきそうなほど量を減らし。水洗い用の桶には、七つ分の茶器が浸けてある。
　炊事場の端で立ったまま。あちらこちらに散らばっている記憶を、繋ぎ合わせようと苦心する。
　見回りの高士達に連れられて、塔の中に閉じ込められて……。気がついたら家に帰ってきていた。
　強く抱き締められたことは記憶に新しい。
　そして――。
　彼から大きな力を渡された。懐かしい力。泣きそうなくらいやさしい青。
　解放された青は、とうとう形を作ってしまった。
　自分はそれを怖いと思った。怖くて、恐ろしくて、自分のすべてが嫌で……泣いた。
「わたし、何なのでしょうか……」
　大気に溶ける問い。
　返らない答え。



（ねえ、わたしは……誰……？）



「サキ」
　はっとしてそちらを見た。
　ローグが、炊事場の入口に立っている。あんなにぐっすりと眠っていたのに、疲れが残っている黒を見た。
　返事もできないまま、恋しい人の視線から目を逸らす。胸が苦しくて堪らないのに、逃げ道を塞ぐようにローグが近づいてくる。
　後ろから抱き締められて、目を閉じた。
　気配からは何も読み取れない。いつもなら周囲に湛えさせている真力が、感じられない。
「どうした……。また背中が痛むのか」
　ふるふると首を振る。
　背中はもう痛くない。二度とあの痛みは来ないだろう。
「ねえ、ローグ。夢ではないのですよね……」
　胸の前で握っていた手に、彼の手の平が重ねられる。あたたかく骨ばった手の平の感触。
「そうだな。夢ではない」
「では、わたしは……」

　言葉が続かなかった。
　彼に何を確かめようというのか。ローグが答えを持っていることはない。
　知っているのに、わかっているのに、自分の甘えが彼からの言葉を求めてしまう。
　ローグはいま、何を思っているのだろう。
　自分の恋人が人ではなかったのだ。正体をも知れない、他の何かだったのだ。
　心を知りたい。
　知るのが怖い。
　知りたくて知りたくないのに傍には居たい。
　重ねられた手の甲に、自分の左手を乗せた。不安で恋しい気持ちごと力を込めて縋りつく。

「サキは、サキだろう」

　ローグは。
　恋しい相棒は、いつも欲しい言葉を与えてくれる。
「不思議な羽を持っていたとしても、青い力を有していたとしても、サキであることに変わりない」
　どうして彼の声は、ここまでやさしいのか。
　どうして彼の腕は、ここまであたたかいのか。
　たくさんの疑問を生み落として、こみ上げた感情を誤魔化した。
「離さないと言ったはずだ。一晩しか経っていないのに、もう迷子になったのか？」
　くつくつと彼が喉で笑う。
　低い響きが、背中越しに届いてくる。
　幸せだと、心から思う。
「ところでサキ、一つ聞きたいことがある」
「はい、何でしょうか」
　真上にいるローグへ顔を向けた。
　ちょっと苦しい格好で見上げてみれば、いたずらっぽい笑顔の彼がいた。
「何人前、作る気だ？」
　ぱちり、ぱちりと瞬きをして。どうにも照れ臭く、つい笑ってしまった。



　楽しそうにしていても、ぐったりと疲労をただよわせているローグは、早々に長椅子へと退散した。
　しばらくして部屋から出て来たジュジュも、何だかくったりと肩を落としている。
　黒と白の元気を取り戻すべく、朝食の支度をはじめることにした。
　よしやるぞと腕まくりして。まずは、戦いの前にしなびてしまった野菜達を丁重に埋葬し。それから、床下に控えていた援軍を呼ぶ。
　ぐつぐつ、ことことと、おいしい音を奏でる鍋に前線をまかせ。彼らが完全に出来上がる前にと、食卓本陣へ足を運ぶ。
　ふんふんと鼻歌を歌っている自分を、あたたかく見守る視線を感じた。照れ臭さと幸せに後押しされて、手がすいすいと動いてくれる。気分上々で食卓を拭いていると、薄暗さに気づいた。いつもと違う居間の様子に、首を傾げる。
　窓掛けが下ろされたままである。
　ぐったりと長椅子に沈んでいるローグは、窓掛けを上げられなかったようだ。
　相棒の任務は、自分の任務。
　彼が動けないならば責任持って成し遂げてみせよう。
　そろそろと窓のところまで足を進め、窓掛けをざっと上げた。

　まばゆい日の光が居間に満ちる。見上げた空は、抜けるような青。
　どこまでも広く高い、奇跡の世界がそこにはある。



　因果の獄は、解き放たれた。

　広い世界に飛び出した、光り輝く命が一つ。

　進む道が険しくとも、その輝きが尽きる時まで。

　命は喜びの中、風に吹かれて舞い踊る。