蒼天のかけら  第九章  暗流の青史

妖花

　夕暮れより少し早い時刻。
　サロンの人影は、まだまばらだ。己等以外では店員がいる中央卓付近に、数名の客がいるだけ。
　無愛想な店員は酒を置いていったきり、いずこかへ姿を消していた。いつもながら態度が悪い。まあ、いまだけは都合がいい。

「このような事態になるとは……」
「仕方あるまい。誰が予想できたというのだ」
「戻ってきたと聞く。……抜かりはないのだろうな」
　何をいまさらと思い。
　相変わらず口だけの同僚達を内心で嘲笑う。
　いいさ、こいつらは所詮踏み台に過ぎぬ。部隊の連中との力量差を見せつけてやれば、第一部隊からの引き抜きも夢ではない。
「あるわけないだろう。あれの口はすでに塞いである」
　記憶を切り取り、塞いで、隠匿で覆った。
　すべては内側での行い。本人すら気づくことはない。もし何者かが気づいたとしても、内側で真術を弾けば最悪"暴発"を引き起こす。術者が手だれであればあるほど可能性も高くなる。
　"離隔の陣"とはそういうもの。
　逃れる道として、本人が弾くという手法がある。本人が弾けば"暴発"はしない。
　だが、例の娘では不可能。
　あの真力量では絶望的と言っていい。そう、だから抜かりはないのだ。

「こんにちは」
　突如、女の声が落ちてきた。
　鷹揚に振り返ってやれば、先日の女が笑みを浮かべて立っていた。
「奇遇ね。楽しそうだから混ぜてもらえるとうれしいわ」
「何、任務の下らぬ愚痴ゆえ、女性に聞かせる話ではない」
　婉曲に断りを述べたが、女は怯まなかった。
「いいじゃない。用が済んだらすぐに帰るから」
「……用？」
「ええ。貴方達にはとっても大事な話よ」
　動揺を見せるべき相手ではないというのに、同僚達は卓にわずか身を乗り出した。これだからいつまで経っても、第五部隊から動かされずにいるのだ。
「帰ってきたんでしょ。予防線は張っているのでしょうね」
「何を言っておられるのやら」
「私なら、離隔でも使うかしら。常ならそれで問題ないと思うけど」

　この女、蠱惑か。

「――でも、それだけじゃあ駄目でしょうね」
　横目でこちらを見やる。
　外で経験を積んでいるだけはある。話す相手を瞬時に見定めた。
「あの坊やが黙っていないと思うわよ」
「坊や？　あの男のことか」
　違和感のある表現だ。言葉尻も自然きつくなる。
　卓の向こう側で女は眉を寄せる。不愉快だと言わんばかりの表情だ。
「違うわよ。あの男にそんなかわいい言葉が合うはずないでしょう」
「では誰の話をしている」
「……お嬢ちゃんの相棒」
　卓を囲んでいる同僚達からも、困惑の気配が出ている。その様を一瞥した女は、妖艶な笑みをこぼした。
「知らなかったの？　五つ目の真導士があらわれたって話くらい、聞いたことあるでしょう」
「な……」
　まさかと思った。
　話自体は聞いた覚えのある内容であった。
　"選定の儀"が終わってから一時、高士地区はその話題で持ちきりだった。真力が高いだけでは意味がないと批判する者もいた。兄徒制度が廃れたことを嘆く者もいた。あれが残っていれば、派閥に組み込むことが容易であったのにと、それは悔しがっていたものだ。

　だが、まさか。

　女に気取られぬよう歯をきつく噛み締めた。
　愚かしいことをしたものだ。一介の導士相手だと、完全に油断をしていた。
　"離隔の陣"は、相手の内で互いの真力を馴染ませれば……。相棒の真力なら弾くことも可能。
　何とも巡りの悪い。
　よりによって、噂の導士と娘が番であったとは。
　同僚達は女の話に釘付けとなっている。場の支配権を明け渡した連中を、内心で激しく罵る。
「ね、だから言ったでしょう。大事な話だって」
　女が微笑う。
　外でランプが灯された。妖花からの淡い光が、女の紅い唇を際立たせる。



　人生を狂わす大輪の花は、夕暮れのサガノトスで静かに咲く。
　闇夜でこそ美しく映えるのだと知っているように。
　美しい花弁と、甘い甘い香りを持つ花。その花の根には毒がある。人の命など簡単に摘んでしまえるほどの猛毒。
　人は、知恵と知識を得たことで安心しきってしまったのか。
　花に取り殺される者が、いまだ後を絶たない。