蒼天のかけら  第九章  暗流の青史

闇夜に問う

　ナナバ正師の真術によって、バトの家に戻ってきてから。食卓でずっと考えごとをしていた。
　バトは外に出たままだ。
　時間を存分に使い、今日の出来事と一人で向き合うことにした。

　あの娘の夢は二度目だ。
　しかも、祭壇で見た時よりもずっと鮮明な夢だった。隣にいて、一緒に並んでいるようだった。
　今回の夢の中では、彼女の上にいなかったから、どんな風に感じ、どんな風に考えているかまでは追えなかった。
　ああでも、追う必要はなかっただろう。彼女は十分なほど心を表に出していた。
　自分が見る夢は、三種類あるらしい。
　人の上に乗る夢と、そうじゃない夢と、自分自身が見る本当の夢。
　鮮明さが強化されたのは、羽のせいと考えられる。
　羽についての考察を深めようとしたのに、ざわめく気持ちを塞いでおくことができなかった。

　いま、本当に考えたいのはあの娘のことなのだ。
　十二年前のサガノトスにいたであろう天水の導士。繋げようとしなくても勝手に繋がっていく断片の数々を、思考の風に乗せて浮かべる。
　夢の中で乗った時。どこかで聞いたことがある声だと思った。今日また夢を見て、それがいつのことだったかを思い出すことができた。
　"張りぼての町"で聞いた声だ。
　青銀の真導士が血を流すたび、悲しげな声で叫んでいたあの声だったのだ。
　苦しそうにバトを呼び、"役立たず"だと嘆いていた声。あの声をどうして忘れていたのだろう。
　あの娘は十二年前の導士。同じく十二年前は導士であった青銀の真導士。
　がらんどうの家を見渡した。
　真導士になったと同時に与えられる家は、令師の元で修行する期間だけ里に返す。
　令師の元で修行をするのは数ヶ月あまり。修行期間が明ければ里に戻ってきて、高士地区に住まう。高士になればどこに居住しても許される。ただ、里に戻ってくるのが大半だと聞いた。
　そうやって戻ってきた者達は、里に返していた家で再び暮らす。
　だから真導士の家は、どれも同じだ。
　三人番になるか。家族を呼び寄せるかすれば、大きな家を与えてもらえるらしい。でも、そうでもなければ全部同じなのだ。
　自分の後ろにある扉を見た。
　バトの部屋の向かいにある、もう一つの扉の存在。
　自分以外は誰もいない家。
　そして、金の獣が言っていたバトにつけられているもう一つの通称――"片翼"。

　薄々感づいていた。
　真導士には必ず相棒がいる。相棒が追放されたら、三人番に組み直しが行われるから、相棒がいない者は存在しない。
　サガノトスの選定は、相棒を組むためのもの。"迷いの森"を共に抜けてきた者がいる。いなければおかしい。
　それでも、バトは一人なのだ。
　夢の中で娘は言っていた。迎えにきてくれたのかと。

　迎えにくる。
　それは誰に使う言葉か。ティピアなら、ユーリなら、自分なら……。
　そう、自分ならローグに使う。実際よく言っている。倉庫まできてくれた時に使っている。
　胸がつきつきと痛みを出す。
（ねえ、バトさん……）

　彼女はいつも花壇にいたのですか。
　貴方はそれを知っていたのですね。知っていたから迎えに行ったのでしょう。
　"闇の鐘"が鳴れば夜はすぐにやってくるから。夜がくる前にと、迎えに行ったのでしょう。

　すぐに背を向けてしまっていたけど、彼女はすごく、すごく喜んでいた。
　我慢ができず、涙を一粒零す。
　すっかり泣き虫になってしまった自分を認めて、閉ざされたままの扉を見つめる。
　青銀の真導士はじきに帰ってくるだろう。花壇に寄らず、帰ってくるだろう。家の扉が開かれた時、あの背中の向こうから足音がすることはない。
　小走りに追いかけてくる娘は、きっともうどこにもいないのだ。






　家から少し離れた場所に渡り、周囲を確認してから歩く。
　厄介ごとに巻き込まれた。里に呼び戻しておいて、次の任務がこれとは。
　慧師は理解し難い時がある。為政者の気まぐれとも言える。件の調査は継続中。導士にかまけている場合とは思えぬ。絶対の指示と言えど、優先順位が違うだろう。
　山積している課題。解決の手はずを考えながら家に入り、ランプに火を灯す。
　そこで息を吐いた。ランプの下に白金を見つけたためだ。
「お前な」
　寝床で丸まっていればいいものを。何を思ったか食卓の上で寝息を立てている。いくら子犬とあっても、寝床くらいは覚えるべきだ。寝入ったまま微動だにしない子犬は、夢の中で散歩でもしているようだ。
「……まったく、手間隙のかかる」
　一体、どのような神経をしているのか。
　珍妙な娘だと呆れつつも寝床へと運ぶ。存外に軽い娘ゆえ運ぶのは易い。
　難なく運び、寝床へ下ろす。そのまま部屋を出ることもできたが、布を掛けてやることにした。
　芸を仕込むどころか躾すらできておらず、これで風邪でもひかれたらなお厄介。
　実に、手間隙のかかる犬だ。
　どうやって忠犬に仕立て上げるか。こちらも課題が山積している。
　息つく間もないとはこのことだろう。こちらの気も知らず、呑気に夢で遊んでいる子犬は、掛けたばかりの布を巻き込み、横へ寝返りを打った。
　寝返りの拍子に、白金の髪が散る。
　薄い輝きが、忘れていた過去を呼び寄せていく。

　あの日の光景が闇に浮かぶ。
　一房ずつ垂らした添え髪をゆらし。雪が降りそうだと空を見上げ。寒いから暖かくしていけと小うるさく騒ぎ。
　気をつけてと笑う姿。

　帰還せよと指令を受け取った時、まだ時期が早いと考えた。
　実際は違う。あの年が遅かっただけだ。国王との謁見は夏のはじめとされている。あの年だけ、国側の都合で日がずれていた。
　日か時期か。
　巡ってきた年の内、どちらが真実の時か慧師も計りかねていた。二つの可能性があり、結局そのどちらも対処すると決定した様子だった。
　馬車に乗り込む四羽の雛を見守りながら「同じだな」と呟いたことを思い出す。
　やってきた"二つ星"。数多く生まれた真導士。その中に含まれている、例年と比べられぬほど飛びぬけた真力を持つ導士。
　そう、状況はあまりに酷似していた。
　馬車が走り去っていくのを見送った後、数多くの高士が里の各所に配された。
　執務室から出た足で向かったのは、里の東。
　あの場所だった。
　真力を高ぶらせ、はじまりを待っていた。待てども待てども動きがなく。今日ではなかったのかと結論を出しかけていた時、一つの報せが飛び込んできた。

　行方不明者一名。
　髪は金、瞳は琥珀。
　系統は天水。
　娘の導士。

　報せを聞いた足で、かの家に向かった。
　案の定、何をするでもなく家にいた。あの時の苛立ちは、どう表現すべきだろう。何も知らず、何が起きているかも理解せず、呆けた顔をさらしていた導士に対する怒り。
　はじまった捜索も、過去をなぞらえる様だった。
　小雪交じりの雨が降っていれば、同じと言っていい。泥をかき分け、四方八方に足を伸ばす。
　捜索の最中、例の導士を見つけた。翼を求めてさまよい歩く雛の手には"碧落の陣"。かつてこの手にもあった輝尚石を持ち、一縷の望みを掛けて真術を飛ばしていた。
　激情があふれた。
　憎たらしさのあまり、殺意すら芽生えた。
　立場を忘れ、問いかけてやろうとすら考えた。

　お前は知っているのか。娘が戻ってこないことを。
　手に大事に抱えている水晶は、娘を探す道具ではないということを。
　その真術は何も成しはしない。
　与えられた膨大な真力を消費するための真術。有望な導士を潰さずにおくための施策。望みに応えるよう見せかけて、"暴発"を阻止するべく、真力を減らされているだけだというのに。

　我慢がならず導士を蹴りつけ、目の前から消え失せろと里に飛ばした。
　果たしてあの怒りは、導士にぶつけるべきだったのか。いまはもう判然としない。

　寝床に腰を下ろし、丸まって眠る娘の髪を撫でつけた。
　発見。そして帰還の報せを受け取った時は、"暴走"を止め、姿を見た時と同じ種類の驚愕を受けた。
「もはや、戻らぬと思ったが……」
　あらゆる理屈を曲げて、奇跡を演じる天水の導士。
　この年にあって、どういう目を出すか予測がつかない。
「お前は帰ってきたか」
　何が違った。
　ここまで同じで、何ゆえ結果が分かれた。
　白金の髪。琥珀の瞳。飾り気なく垂らされた添え髪。顔かたちはさすがに違えど、とても似ている。
　系統とて天水だ。
　同じだと思える。
　それでも道は分かたれた。
　何が違う。一体、何が足りなかったというのか。
　答えは十二年経ったいまも、地底深くに沈められている。
　窓の向こうで、"二つ星"が輝いている。日ではなく時期が重要だと判明した以上、いずれ巡ってくる時に答えを得るだろう。

「よく、戻った……」
　胸元がわずかぬくもった。
　"二つ星"の光を遮るよう窓掛けを下ろし、部屋を後にする。