蒼天のかけら  第九章  暗流の青史

気合十分

　本日も晴天。
　絶好の決闘日和だ。

　昨日はよく眠れた。気力、体力、真力すべてが完璧に整っている。
　漲ってきた気合を胸に、今日こそは一撃を入れてやると天を睨みつける。
「気合入っていますね」
「当然だ。何のために作戦を練ったと思っている」
　燠火の四人は半笑いで頷いた。
　最近、こいつらにもたるみが生まれている。当初の緊張は見る影もない。自分の周りに集まる奴らは何故かそうなる。きっとチャドもすぐに仲間入りするだろう。侮られていると思わんが、どういった力がはたらいているのやら。
「布陣の確認はどうしましょうか」
「大まかでいい。どうせすぐに散らされる。考えてきた風を匂わせる程度で構わんさ。輝尚石の分配だけしておけ」
「もう済みましたよ。ローグレスト殿はまだ大丈夫ですか」
「ああ、間に合っている」
　癒しの輝尚石はあと二つ。
　守護は三つ。
　蜜色の相棒が不在のため、蓄えが底をつきかけている。ティピアが自分用にも籠めてくれているようだ。しかし、気が乗らず手をつけていない。
　一度だけ貸してもらってみたけれど、どうも馴染まない。心なしか効果も低いように思えて、彼女の輝尚石に頼りきりだ。
　腰から下げた輝尚石の袋に、手を当てる。
　そよ風によく似た、彼女の気配。いまごろどうしているだろうか。
　青い空を仰ぎ、寂しがりやの面影を捜す。
「おーい、鼻の下伸びてるぞ」
「……うるさい、放っておけ」
　ヤクスはいつも邪魔ばかり、だ。

　一陣の風が吹く。
　正師の気配を受け、全員が姿勢を正す。
「今日も元気だな。結構、結構」
　やってきたキクリ正師は、いつものようにフードを被っている。
　昨夜の食事時に、決闘の見届けも任務は任務だと、至極まじめな顔で言っていた。
「近頃は、かなり動きがよくなってきている。今日はどこまで迫れるか楽しみだな」
　親ばか気味な正師は、毎日毎日励ましを与えてくれる。褒めて育てるを信条としている様子だ。
　意外と単純なフォルとブラウンの背筋が、気持ち伸びたように見える。
「さて、はじめるか」
　正師からの確認に、はいと応じる。
　キクリ正師から合図が出された。時を経ず、空中に転送の気配が満ちていく。
「あれ」
　フォルの間抜けな声が聞こえた。
「これって……」
　次にチャドが微妙な顔で何か言いかけ、口を噤んだ。

　凍りつくような吹雪の気配は昨日と同じ。しかし、男からあふれ出ている真力の質が変わった。
　転送で渡ってきた男は、ゆっくりと風に乗り大地に降り立つ。
　降り立った男の足元で真力がけぶる。気配の冷たさで火傷しそうに思う。

「……なあ、まずくねえか？」
　クルトの言葉に、返す言葉が浮かばなかった。圧倒的だと思っていた真力が、さらに大きく感じられる。
「まずいに決まってるじゃないか」
　ヤクスの弱気な返事が聞こえたのか、男が左の口角を上げた。
「諸君、先方も気合十分なようだ。ゆめゆめ油断はしないよう」
　気合で括れるのか。括っていいのか。訴えたい気持ちを抑え、覇気と真力を滾らせている男と相対する。
「条件に変更はない。知恵と知識とを存分に使い、己の力を試すがいい。……何、心配するな。万が一が起きないよう、今日は私も気合を入れると約束しよう」
　不安な助言をさらりと付け加えた正師は、右手を高く掲げ、決闘の開始を宣言した。



　閃光一線。
　開始と同時に放たれた力が大気に散る。
　空を目掛けて展開された旋風の真術。真術の大きさも同じ。余波で視界が覆われるのも同じだ。しかし、真眼に走った痺れが違う。
　横目で友人達を追う。どうにか踏ん張っているようだ。初手は全員が耐えられるようになった。
　次は――。
「……やっぱ、オレかっ！？」
　緊張感が薄い抜けた声が、真後ろから聞こえた。
　真力を放出して精霊達を呼びつける。間に合えと願い展開された真術は、ぎりぎりのところでヤクスを飛ばす。
「よっしゃあ！」
「みなさん、いきますよ！」
　景気のいい歓声に合わせたのか、ダリオとチャドが男を挟んで真術を展開する。小さく描かれた真円から、巨大な炎豪が駆け抜ける。
　これはさすがに避けられた。
　男は二人の真術を後転でかわし、そのまま旋風を生んで身を守った。何度見ても素早いと思える真術の展開。間の短さが隙を埋めている。
　この男に隙を作らせる困難さを目の当たりにしたけれど、絶対に諦めるものかと覚悟を刻みなおす。
　二人の真術をさらりとかわした男は、身を翻し空へと駆け上がり、こちらを見下ろしてきた。
　その顔は冷酷そのもの。
　いつ見ても同じと感じていた顔だが、今日は雰囲気が違う。
「そう、簡単に一本取らせてはいただけないようですね」
「今日こそ特製爆弾ぶつけてやるからな」
「クルト、投げる時は投げるって言ってくれよー」
「それじゃ意味ねえだろ」
「……君達って、いつもこんななの？」
　さっそく崩れ始めた三人を、チャドが心配している。
　こいつらは緊張を家に忘れてきたのか。呆れた友人達だと苦笑を出す。
「ローグ、昨日話した通りでいいだろ」
「ああ」
「散らされたら」
　全員の視線を背に感じる。
「駄目で元々だからな、お前らに任せる」
　言った途端、クルトが真力を盛大に放出した。
　蠱惑に懐くへそ曲がりをかき集めて真円を描く。白が輝き、精霊が踊る。

「――頼んだぞ」
　言えば、威勢のいい応答が方々から返ってきた。それぞれの真力に後押しされ真眼を開く。
　深く息を吸い、腹に力を入れ足元に真円を描き、空へと駆け出した。