蒼天のかけら  第十章  晦冥の牙

彼と

　中央棟のキクリ正師の部屋にある地下室。
　ここならば、真術の展開すらも気づかれずに都合がいいという。自分の行動はここまで隠されるのかと、困惑すら覚えた。

「用事が済み次第、寄り道せずまっすぐ帰ってくるのだぞ。神官にこの札を見せれば、帰りもここまで誘導してもらえる。間違えて普段の"転送の陣"を使わぬよう。……サキには、苦労ばかりかけている。たまの息抜きだと思って少しは楽しんでくるといい」
「はい、ありがとうございます」
　受け取った札は、神鳥の姿が墨で描かれていた。
　ポケットに仕舞い、ゆらしてみて落ちるかどうか試す。……うむ、大丈夫そうだ。
「悪いな」
　何度目かの謝罪を出したクルトは、いかにも眠そうな目をしている。
　朝早いのはやっぱり苦手なのだ。眠気を押して出てきたのは、ばれない内にという思惑だろう。
「構わんさ。まあ、くれぐれも気をつけてくれ」
「わかってる。そっちも……。お前なら大丈夫だろうけど」
　言われたローグは、フードの陰から不敵に笑った。
　今日、彼は特別実習の名目で一人任務へと赴くのだ。
　里抜けを目論んだ罰という話になっている。実際は、陽動作戦。キクリ正師が保護役……もとい、監視役をすると聞いた。

　真円が描かれ、地下室に真力が満ちた。上着の裾がわずか持ち上がり、その軽さに不安を覚える。
　真力の強い輝尚石を持っていたら目立つ。
　どこに誰が潜んでいるかわからない間は、用心をするように。
　キクリ正師から注意を受けて、ローグの輝尚石も、自分の輝尚石も全部渡すことになってしまった。
　せっかく準備したのにと残念に思い。まだ、あの人は見つかっていないのだとも察した。元見回り部隊の精鋭。しかも、部隊長を務めていた人物と聞く。
　どこに消えたのだろうか。

「んじゃ、行ってくるぜ。用事が済んだら、家に送り届けるから」
「いや。もし、よかったらクルトの家に邪魔をさせてもらいたい。家に一人でいるよりは安全だろう。近頃は留守番ばかりだからな。たまには気が抜けていい」
「かまわねえよ。ユーリも喜ぶさ。オレもうるさく言われなくて、ちょうどいいかもな」
　クルトに促されて、地下室に描かれた真円の中央に立つ。
　真円の向こう側にいるローグと目が合った。白い光の帯を挟んで、やさしい笑顔がゆれている。
「気をつけて」
　無事に帰ってきて欲しい。
　真実は違うところにあると言っても、彼は確実に狙われている。
「夕飯は大目に作ってくれ」
　笑うローグの姿が、白に塗りつぶされて消える。
　真力の流れを全身で浴び、次に目を開いたら白楼岩の壁に囲まれていた。
「よし、手っ取り早く用事を済ませちまうか。サキ、これ被っとけ」
　狭く薄暗い宮に着くや否や、クルトが青い布地を渡してきた。
　朝、待ち合わせた時から抱えていたものだ。鏡を仕舞うための布かと思っていたのだが……。
「これは？」
　ささやかな刺繍が入れられている布を広げ。どちらから被るものかと検分していたら、クルトが被せてくれた。
　三角にして顎の下で縛ればいいらしい。
「わたしにも魔が寄ってくるのですか」
　聞いたら、クルトが驚いたように目を見開いた。
「ローグレストか……。商人は耳がいいから困るんだ、ったく」
　ぶつぶつと言い、知られているならと思ったようで、少しだけ秘密を零してくれた。
「女は総じて魔に狙われやすいんだと」
　ガルヤの女は、中でも魔の目を惹くと言われているのだとか。
「あいつらは目も鼻もいい。そんでもって異常にしつこい。こいつだと決めたらそいつばかり狙い続ける。血が近いと間違えて食らうこともあるって言うから、家族は駄目だ。つまりサキは目くらまし。はっきり言えばユーリの身代わりって格好になる」

　ふむ、なるほど。

　こくりと頷いたら、呆れたように眉を上げられた。
「お前さー、納得するなよ。身代わりだって言ってんだろ」
「はい。身代わりがいることで安全になるのですよね」
　魔を退けるのも一苦労だと、幾度か頷きを重ねる。
　いつも元気一杯の友人のため、今日は張り切って身代わりを務めよう。ここ最近は、友人達の世話になりっぱなしでもある。恩はきちんと返すべきである。
　気合十分。いつでも出発できるとクルトを見上げたら、ものすごく目を細めてこちらを見ていた。
「……そりゃ、苦労するわな」
「あの、クルトさん」
「とにかく、あいつと約束したから、お前には無事でいてもらわねえと困る。いいか、今日だけはぜっっったいに変なのに巻き込まれるなよ。勘が反応したらすぐに言え」
「変なのって、例えば？」
「あやしい風体の奴とか、路地裏でこそこそしてそーな奴とか。……あとは愛想の悪い高士とかか」
　ものすごく嫌そうに言った最後の一例は、青銀の色が見え隠れしていた。
「バトさんと何かありましたか」
　ローグならば理解できるけれど、どうしてクルトがここまで嫌そうにしているかが謎だった。
「男には色々とあんだよ。行くぜ」
　昨日から引き続き、背伸びしっぱなしの友人の後を、悩みながらついていく。

　男の人は、秘密が多くて本当に困るのだ。