蒼天のかけら  第十章  晦冥の牙

赤い鼻

　聖都は道が入り組んでいて迷路のよう。
　自分がどちらを曲がったか覚えておかないと、後々大変なことになりそうだった。

　一つ角を曲がっては慎重に方向を確かめる。同じ作業を三度した時、細い路地でうずくまる人を見つけた。
　しゃくり上げは続いている。
　脅かさないようにゆっくりと近づき、声をかけた。
「ユーリ」
　返事はなく、痛々しい呼吸が聞こえた。
「ねえ、ユーリ。そんなに泣かないで。後で話をしましょう」
　首が横に振られた。
　嫌だと言いたいらしい。
「顔も見たくない。……大嫌いっ」
　鼻を鳴らして、本当に辛そうな声を出した。
　自分の手に入れた大切な品を、あんな風にされては当然だ。けれど、赤毛の友人はいじわるがしたくてやったのではない。彼女を案じてのことだ。
　言葉の限り伝えても、ひたすらに首を振る。
　泣き続ける彼女の背中を、さっきしてたように撫でさすってみた。
　ぽつ、ぽつと雨も降り続いている。小さく丸くなって泣いている姿が心もとない。寂しそうでもあり、できることはないかと焦ってくる。
「あんな町、大嫌い。二度と帰らないんだから……」
　嫌いだ。大嫌いだと言い続けていても、きっと本心とは違う。
　昨日だって故郷の大切な人達に手紙を書いていたはずだ。
　どうしようかと右往左往して、結局は泣きたいだけ泣かせるという結論を導き出した。たくさん泣いた後は意外とすっきりする。そうしたら、ちゃんと話し合えるようにもなるだろう。
　うん、そうだ。それがいい。
　よしよしと背中をさすり。頭をさすりして声をかける。
　様になっているだろうか。
　人を慰めるのも初めてな気がする。初めてだらけの今日であるが、喜んでばかりもいられない。
　ユーリの気配は大荒れだ。身体の内にある真力がざわざわと動いている。

「お嬢さん達、どうしたんだい？」
　声に驚いて振り返ったら、真後ろに老婆が立っていた。
「いえ、ちょっと……」
　泣き顔を見られるのを嫌がると聞いた。
　泣き続けているユーリを抱き込んで隠す。これ以上、辛い思いをさせるのは忍びなかった。
「こんなところに長くいたら倒れてしまうよ。どこかの軒下で休ませてもらいなさい」
　親切な老婆は通りにあるいくつかの茶屋を示した。憲兵がいるのは大きな通りだけ。娘二人では危険だから、お店の人の近くにいなさいとのことだ。
　心配してもらったことに礼をして、ユーリを促し一番手前に立っている茶屋を目指す。

　辿りついた茶屋は、狭い入り口からは想像できないほど奥に長く伸びていた。
　店員は二人。
　入り口にいた方の店員は泣いているユーリを認め、黙って一番奥の席を勧めてきた。ちょっとした間切りがあって、通りからは目隠しされている。
　ここならいいだろう。
　泣き方がゆるくなってきているユーリの前に、運ばれてきたカノンテプスを置く。小さなありがとうが返ってきたので、胸を撫で下ろした。
　もう、大丈夫そうだ。
「ごめんね……」
「謝らないでください。苦しくはないですか」
　聞いたら、かすかにはにかんだ。
「恥ずかしいところ見られちゃった。こんな大喧嘩したの久しぶり。小さい時はしょっちゅうしてたんだけど」
「そうでしたか」
「ほんとに恥ずかしいな。泣くと鼻が真っ赤になるから……」
　そう言って、細い両手で鼻を隠した。
「よくからかわれるんだー。だからあんまり泣かないようにがんばってるんだよ。ちょっと涙ぐんできたら、息を止めて我慢するの。そこまでだったら、赤くはならないから」
「わたしもからかわれますよ。泣いた後、まぶたが重くなって眠そうに見えるんですって」
　ぐすぐすと鼻を鳴らしていたユーリは、ほころぶように笑った。
「ローグレストさん？　そういうこと言うんだね」
「言いますよ」
「喧嘩とかする？」
「しますよ。お互い譲れないことはあります。でも、後でちゃんと謝ります。カルデス商人相手に禍根を残したら、大変ですからね」
　そう、それこそ利子が跳ね上がってしまう。
　大変過ぎるので絶対にごめんである。
　胸を反らして偉そうに答えたら、桃色が細められた。
「サキちゃんは偉いね。わたしは絶対に謝らないもん」
「クルトさんが謝るのですか」
　目を細めたままうーんと悩まれた。
「あんまり謝らないよ」
　これには首を傾げた。では、どうしているのだろう。
「謝るのなんて、お母さん達に怒られた時くらいだよ。あとはそのまんまにしとく」
　くすくすと笑う彼女の気配は、普段の調子に近づいてきている。荒れていた気配が静まって、遠のいていた街の気配が鮮明になってきた。
　大通りを行く楽団の調べが、茶屋の奥にまで届いてくる。気合の入った太鼓と高い笛の音が、耳に触れた。
　ふと入り口を見やった。
　強く大地を照らす日の光が、道いっぱいに広がっている。
「仲直りはしないのですか？」
「うーん、そうだなぁ。気がついたら元通りになってるからね」
　自分達を案内した店員が、開きっぱなしにしていた入り口の扉を閉めた。
　急に店内が寂しくなったように思える。楽団の調べが聞こえなくなったせいだ。
　静かになった店内で、ユーリの声が明るく跳ねた。笛の音だけはまだ聞こえていて、頭の中で反響している。
「でも、今回はさすがに……。いくら何でもひどいと思うんだ。だって、一月前まではここまで口うるさくなかったんだよ。最近なの、あそこまで頑固にしきたりを守り出したのは」

　高く高く、続いている音がある。
　これは――。

「また、妙な影響受けて大人ぶりはじめたんだと思う……。サキちゃん？」
　どうしたのと聞いてきた声に、店を出ようとかぶせた。ぽかんとしたユーリの後方で、もう一人の店員がこちらをじっと見ていた。
　強く、耳鳴りがする。
「行きましょう、急いで」
　大急ぎで銅貨を取り出し、値段表よりも多めに卓へと出す。
　小声で伝えた焦りはユーリに届いた。
　店内には自分達だけしか客がいない。通りへ続く場所には大きな錠が下ろされようとしている。娘らしさをかなぐり捨てて、席を立った。
「お客さん、お帰りかい？」
　自分達をじっと見ていた店員は、前掛けの下に両手を隠しながら近づいてきた。
　じりじりと縮まる距離の中で煩悶する。

　使うべきか。使わざるべきか。

　この迷いが、結果的に自分達の足を引っ張った。
　そうと知ったのは視界を白で染め上げられてからだ。描かれた真円と展開された白の中、慣れた真術が身体を浚う。
　転送だ。
　瞬間の判断で、ユーリの手を取った。離されて飛ばされないよう。
　しかし、これが精一杯であった。

　まばゆい白と浮遊感に巻かれる。そうやって運ばれていった場所には鉄格子が嵌っていた。
「おお、こりゃいい」
　粘りつくような声がする。
　繋いだ手を強く引いて、互いが互いを抱くようにして守り合う。
「若い娘だ」
「修道女か。ただの町娘だとしても擦れてなけりゃあ高値をつけてやる」
　鉄格子の扉を開けて男達が入ってきた。ざっと視線を流し、数を確認する。
　きんきんと高く喚き続けている耳が痛い。
　ユーリは真眼を閉じたままだ。自分もまだ迷っている。
　となったら真術を展開して逃げられるだろう。しかし、ローブを着ていないままでは顔を覚えられてしまう。
　街中では真術の使用をひかえる。
　それが、サガノトスの規則だった。
「どれどれ……」
　一人の男が笑みを浮かべつつ、顔をランプで照らしてくるきた。
　顔を伏せ、拒否の姿勢を取りながらも、頭だけは必死に動かし続ける。
「十五、六といったところか。いい頃合だ。――よし、運べ」
　合図と共に、男達が近づいてきた。
「うおっ！　こら、暴れるな、痛い目みたいのか」
「威勢のいい娘どもだ」
　暴れている内に、羽織っていた布が床に滑り落ちた。
　きれいな布に泥水が染みていく。
　縄を持って来いという怒声がした。怒声が響く中、汗臭い手を除けて全力で歯向かう。
「いい加減、大人しくしやがれ！」
　ユーリが腕に噛みつき、男の我慢が切れた。
　彼女の胸倉をつかみ、引き上げて怒鳴りつけるのを周りの男が制している。
「おい、やめろ。商品に傷をつけるな」
　男の腕を抑えた一人が、ユーリの胸元に視線をやる。
「まて、こいつは」
　はっと息を飲んだ。
　彼女の胸元から、黄色い紋が刻まれた木の飾りが覗いている。それに気がついたユーリの顔が、みるみる内に青く染まった。
「やっぱりだ。オレ達はついてる。こいつガルヤの娘だ！！」
　喜色に染まった声が、薄暗い場に轟いた。
　抵抗も虚しく、縄で括られ自由を奪われる。いざとなったらと考え続けている自分の隣で、病人のような顔色になったユーリが、祈るように俯いていた。

　耳鳴りは続いている。
　高い笛の音のような耳鳴りは、男達の声と交わって獣の咆哮のように聞こえてきていた。