蒼天のかけら  第十章  晦冥の牙


彼女の嘆き


 ――間一髪だった。  被害は、右の革靴が焦がされただけ。  ひりひりとした感じもあるが、浅い。どうにか結界の中に潜り込めた。打ち鳴らされている心臓に手をやり、撫でて宥める。  高く鳴っている予感の合間から、すすり泣きが聞こえてきた。  三つ編みを震わせ、癒しを展開しているユーリの頬に大粒の涙が散っている。彼女の手は血まみれの左腕を押さえていた。  そうか。  あれだけの状況で首だけはかばっていたのだ。よく……間に合ってくれた。 「だからっ……。嫌だって言ってるのに……」  傷を治しきったユーリは、クルトの胸元に縋りついた。  彼から流れた血が白楼岩の合わせ目を通って、ゆっくりと流れている。その光景に胸が詰まった。  二人の絆はこんなにも強い。  身体を起こしたユーリの、細い後姿が目に染みる。  クルトの血を拭おうとした彼女が、喉笛を鳴らした。その弱々しい音に呼ばれ、倒れたままのクルトを見る。  苦しげな表情。  大量の汗をかいている赤毛の友人。彼の様子がどうもおかしい。よくよく見れば、"魔獣"に噛みつかれた左腕が変色している。  慌てた様子で再びユーリが癒しを放つ。  願いを含んだ真術は、自分が負った足先の火傷を癒した。側にいるだけの自分をも癒したというのに、左腕の変色は徐々に範囲を広げ、だらりと垂らされた指先にまで到達した。 「毒だ……」  青ざめた横顔を見つめる。 「どうしよう、サキちゃん。これきっと毒だよ!」  悲観と真力が放たれる。  ユーリの真力が正面から吹きかかり、すっと意識が遠のいた。  男性が目の前で頭を下げている。  隣に立つ女性も、涙ながらに重ねて願った。この人達が誰なのか一目でわかった。涙を流す女性が、ユーリにそっくりだったから。 (わかってるよ。おじさん、おばさん)  照れ臭そうにクルトが答えた。赤毛を力なく掻いているのは普段どおり。真新しい額飾りを夕日が染めている。 (……こら、ちゃんと答えないか!」  怒り出したのは別の男性。この人はクルトとよく似ている。その横に立っている柔らかそうな雰囲気の女性が、心配そうに彼を見守っている。  怒鳴られて肩を竦めたクルトが、真面目な顔つきになって背を伸ばした。 (身命を賭して)  盾となることを誓約します――。 「クルト、嫌だよう……!!」  ゆさぶり、意識を戻そうと彼を呼んでいるユーリから、多量の真力があふれている。  六匹の"魔獣"は、彼女に興味を示し続けている。  獲物を前に、舌なめずりしたものもいた。  夢に飛んでいる場合ではない。結界の輝尚石に大きく入ったひびが、未来を予告している。  もう持ちこたえることは不可能だ。  完全に度を失ったユーリは、ひたすらに縋っている。唯一の救いが彼であるかのように。  決意を固めた。  時間がない。クルトの容態は刻一刻と悪化している。もたもたしていたら命を落とすだろう。  だからもう、これしかない。  立ち上がり、気力を調整する。できるだろうと思っていた。そして、それは滑らかに叶った。  自分の意識を真眼から、ゆっくりと背中へ移す。  沸かした湯をカップに移すように、とても簡単だった。  視界が青く染まる。  どくどくと脈打ち煩かった心臓が、徐々に静まっていく。  一呼吸の後。白い光の上に、青を流し込んだ。懐かしい色が自分を包み、そして通路をも包んでいった。  懐かしき世界が、そこにある。  背中が解放を望んでいる。  どうしようか。どちらでもいいのだけれど  火炎がきた  せっかくきれいに染めたのに、色が変わってしまう  火炎を吐いていた子を確かめる  かわいそう。こんなに苦しがっている  おいでと呼んだのに、大きく吠えただけ  もう一度呼んでみたのに、ずるずると後ろに下がっていく。尻尾が丸まって震えてる  ああ、かわいそうに  女の子の声がした。泣いてる声が  かわいそうな子を、青で包んであげる  怖がらないで? だいじょうぶ。だいじょうぶだから。ちゃんと帰してあげるからね 「さあ、お行き」  空が近づいてきた。ここまで近くならだいじょうぶ。迷わずに行けるよ  風に乗せて運んであげる  ふんわり乗って気持ちよさそう。  ……ああ、よかった。ちゃんと拾ってあげられた。あの子の置いていったものが、ころりと落ちる。きみも早く還れるといいね  ほかの子たちも、早く運んであげよう  だってこんなに苦しそう  また、女の子の声がした  誰よりも悲しそうで、どこにいるか探す  泣いている。たくさん泣いていて、なんてかわいそう  女の子がどうしたのと言っている。  どうしたの? あなたこそどうしてそんなに泣いているの?  たくさん泣いている女の子。後ろに男の子がいた  苦しそう  すごく、苦しそう  この子達の中で一番苦しそう。一番かわいそうな子。さっきの子が、男の子の中に残ってるんだ  だからこんなに苦しそうなんだ  早く、帰してあげないと  一緒に行けば、さみしくないからね  おいでと呼んであげる  でも、来ない  どうしてかな? 怖くないのに。向こうに行けば苦しくないのに  連れていってあげなきゃ。他の子も一緒に  早く彼方に帰してあげないと  女の子が泣いている  ずっと、ずっと泣いている――

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