蒼天のかけら  第十章  晦冥の牙

もっと力を

ごめんなさい。

　――ごめんなさい。

　寝言でも謝罪を続けている。
　うわ言を聞きながらランプの灯りを少し下げた。
　魘されている彼女を、ゆるく抱いてその背を擦る。拭っても拭っても目尻に涙を溜める。その悲しみようが痛ましい。
　件の真相は、目覚めたサキがすべて伝えてくれた。……そして、真相と共に彼女が抱えた苦悩も。

　――わたしは人じゃない。

　彼女が罪だと信じている事実は、鋭利な刃で自身を傷つけ続けている。力不足な自分は、今日もまた恋人に涙を流させた。
　助けたかった。
　友達だから助けたかったのに、恐ろしいことをしようとした。
　全部覚えている。自分の行いは隅から隅まで記憶している。だから、友人を屠ろうとしたことも覚えている。
　もう、合わせる顔がない。
　女神にも許してもらえないだろう。それでも、一緒に帰ることを望んで精霊の力を得た。
　罪深い。……恐ろしい。

　――人じゃないから。自分が化け物だからだ。

　青を憎み。恐れて遠ざけようとしては、また泣く。
　罪から目を逸らそうとしてしまった。逃れようとしてしまったと苦悩を深めて。
　言葉はかけなかった。
　何を言っても受け入れまい。
　ランプの炎のか細い踊りを眺める。秋の気配を含んだ夏の夜。日の入りが早くなったせいで、夜が伸びてきた。



（どういうことだ）

　思案に耽る。
　サキの有する"青の奇跡"。何度も目にしてきた力は、常に自分達を守るものだった。
　記憶がはっきりと残っているのは、一つになった影響だろう。
　幼い"サキ"と、サキが一つになった。だからこそ真の力が解放され、羽が生まれたのだ。まさかあの"サキ"が、邪悪な存在だったというのか。

（違う）

　もう一人の"サキ"は、母を恋しがって泣くあどけない子供だった。
　あの小さな娘が、サキの言う罪深き化け物だとは思えない。
　"サキ"を邪悪と呼ぶには無理がある。何しろまるきり普通の幼子だった。上手く混ざれていないと言っていた。そちらの影響だろうか。

（どこだ ）

　ジュジュを探す。
　かの獣なら知っていることがある。しかし、期待はすぐに落胆となる。部屋の隅に白の毛玉を見つけたからだ。ジュジュはすでに眠っていた。
　叩き起こしてやろうにも、身動きすれば彼女が目を覚ましてしまいそうだ。
　無念と思いつつ、今夜は見送ろうと決める。
　途端、目の前で転がっていった涙があった。
　人差し指ですくい、手の甲で頬を撫ぜる。拾った涙を、枕元に置いていた手布に吸わせ、乾いた手をランプの灯りに浸す。

　大きさだけは兄達と同じになった身体。
　残念なことに、中身はまだ半人前。今日の実習では思い知らされた。雛と呼ばれるの致し方ない。

（力が欲しい）

　強くなりたい。自分には力が必要だ。生き抜くためにも。彼女と共に在るためにも。
　友人達との修行もいい。しかし、それだけでは不満足だろう。

（もっと、強く―― ）

　そうでなければ、守りきれないだろうから。






　夜半を過ぎて、セルゲイがやってきた。
「ジーノ高士がお呼びです」
　この雛上がりは、あの二人と相棒を組んでいる。
　経緯不明の組み合わせ。相棒というより下男といった風情すらある。
「お急ぎを。大事なお話だそうですよ」
　時折、優位性を示そうとしてくるところが鼻につく。
　同志と呼ぶことすら煩わしい男だが、相手をしておいてやろう。児戯に等しい行為の果てに、目的がある。

　地中に隠された巣は、真脈の影にある。
　薄い展開で支えられている場は、真力の流れに合わせ移動しているせいもあり、発見される可能性は薄い。
　巣には通常、三人の番と己のみ。
　首領はいずこにおられるか不明。ただ一度の遭逢以来、姿を見せてくださらぬ。

　その巣に、新たな気配がある。
　まだ、同志がいたのか。己の信頼は依然として薄いようだ。
「やあ、来てくれたね」
　ジーノの歓迎はどこまで本心であろう。この優男は食わせ者だ。
「紹介しよう。我々の新しい同志だ」
　三人の後ろで、足を組み座っている人影がある。

「……なっ！？」

　己が出した驚嘆を、フィオラがひどく喜んだ。
「そうよねえ、ドミニク。貴方達にとっては、忘れたくとも忘れられない相手。見回り部隊にとって、これ以上の大物なんていないでしょうね」
　何故、この場にいるのだ。
　隠れ家と言えどここはサガノトス。真導士の里に、何ゆえこの者がいる。

「まったく、無粋だねぇ」

　この者の人相書きは、嫌というほど叩き込まれた。
　年齢を重ねた姿。変装していた場合の姿。幾通りもの人相書きすべてを覚え込まされていた。

「里の連中は、無粋な輩ばかりで。辟易とする。同志とは何て陳腐な言葉だろう」

　許し難いものだと続けた男は、苦労して覚え込まされた人相書きのどれとも似ていない。
　しかし、当人だ。
「これは失礼。気に障ったのなら謝罪しよう。我々には貴方の協力が必要なのだ」



　色とりどりの頭髪。
　長く伸ばされた先にある白い一房を弄んでいた男は、獣のような瞳を満足そうに細めた。