蒼天のかけら  第十一章  神籬の遺跡

勝負の行方

「どこまでひっくり返せば気が済むんだろうねえ、あのお嬢ちゃんは」

　解読部の男が出て行った途端、緊張の糸を切った同期は、頭を抱えて項垂れた。
「……ったく、責任の一端はバトにある。反省の証として、今後提出する報告書はもっと詳細に書いてくれ。"奇想天外"と"予測不能"じゃあ、なあんも伝わらん！」
「"予測不能"ゆえ、不可能だ」
　詳細に書けば、何ゆえそうなったのかと謎を生み。それでいて結果だけ抜き出せば、形を失う。
　どう書こうが突拍子もない報告書が出来あがる。なれば何も書かない方がいいだろう。
　まんまと馬鹿犬の掘った穴に落ちたティートーンは、勘弁しろよと唸り、卓の上で潰れた。
　世話係がおらぬいま、放り捨てるに限る。

「……ん、誰だあ？　鍵は掛けてねえぞ」
　静寂を落とした会議室。その扉の前にやってきた気配がある。糸を切ったせいで部下とでも勘違いしたのだろう。
　だが違う。勝手に入室許可を出しおってとわずかな腹立ちが出た。
「ありゃ、お前か」
　相手を視認し、元気にしてたかと適当な対応をする。部下の気配くらいは把握しておくべきだろう。
　やってきたのは赤い髪の雛。
　先日は面倒をかけられた。また最高傑作だのと抜かしたら、今度は加減してやらぬ。
「飯。サキが持って行けって」
「よし、でかした！　下の方で美味そうな匂いがしていると思ったら、お前達だったか」
　膳に乗せられた食事が、卓に並べられる。
「……おい、おっさん。あんた偉いさんなら最初に言えよな」
「ああん？　何だ気にしてたのか。オレはバトより心が広いから心配するな。だがな、小僧っこ。オレは三十路前でまだ若い。今後はお兄様と呼ぶがいい」
　"赤いの"は、これにふざけるなと返して退室した。
　相変わらず騒がしい雛だ。
「若いってのは無謀でいいねえ。ま、今年の雛はまだまだだな。オレ達の懲罰房記録は抜かせまい」
　気色の悪い笑みを浮かべ、勝手に食事をはじめる。
　その上、酒が飲みたいと言い出して面倒に拍車がかかる。
「……お前、世話係はどうした」
　先ほどから姿を見せておらぬ。世話係が世話をしないから迷惑をかけてくるのだ。
　いい加減に引き取らせようと考え、所在の確認をする。
「ああ。ちょっと野暮用だ」
　右手の小指を立てて、また気色の悪い笑みを浮かべる。
　しかし、気配が変わった。
　腐れ縁と言えど長い付き合い。気配のゆれが何を示しているのかは把握ができた。
「別嬪さんの尻を追っかけてる。邪魔してやるな。一人前の男となるために、女一人くらい口説いてもらおう」
　翡翠に真力が滲み、光る。
　荒い気配を出したティートーンは、焼いた鶏肉を持ったまま席を立ち、部屋を出て行く。
「まあ、思っていたより長くかかっているようだ。情の厚い保護者としては心配になってきた。……あいつにも頼まれているからな」
　様子を見てくる、飯を残しておけよと言い置いて、扉が閉まる。
　"神具"を狙い、里を出てきた女。
　女が秋に動いたのは想定外。冬がくるまで潜伏しているつもりかと考えていたが……。
　窓越しに夜を眺める。星の輝きが、また一段と強くなってきていた。
「――きたか」
　同期が姿を消した扉の向こう。待ちかねていた気配がある。
「入れ」
　扉が開き、気配が部屋に流れ込む。
「遅い、何をしていた」
　問えば、そつのない返答がきた。鼻は利かぬが小回りが利く。余計な気も利くのが難点といえば難点だった。
　此度の任務で、導士にこだわる理由が見えた。冬にかけて、もはや一時も気が抜けぬ状態。
　単独での動きは身軽でよかったが、不便もあった。穴を埋めるように出てきた"これ"の動きも想定外。しかし、存外調子がいい。

　流れがきた。

　十二年前と等しく。大きな相違を孕んだ今年。
　転がされた賽は、回転を続けている。この大博打で勝ちを収めるのは誰か。勝負の行方は、いまだ彼方にある。






　輝尚石の輝きが鈍った。
　通ってきている呼吸が荒い。いかにフィオラと言えど、単独で行くのは無理があったのだ。
　一人帰還した雛上がりから、かの"大鼠"の顛末を聞いた。
　相手は大隊長。
　しかも、あの"鼠狩り"まで出張ってきていた。戦力を削られたことは痛手となる。どころがジーノは顔色を変えなかった。
　そして、それはいまも同じだ。長年、連れ添った相棒が危機に瀕しているというのに、涼しい顔をしている。
「いいのか？」
「何がだ」
　ジーノの横で、雛上がりが青い顔をしている。こやつを連れて行くからだと、不満を高めた。
「フィオラは囲まれている。第一部隊は、囲んだ相手を逃しはしない。あらかじめ手はずを整えているのかと聞いている」
　表情を変えずにいる優男は、手はずと繰り返した。
「ない」
「何……」
「ないと言った。君もいま言っただろう。第一部隊は囲んだ相手を逃さぬと。囲まれてしまったのは彼女の失策だ」
「里へ移送される前にと、"神具"を取りに行かせたのは貴殿であろう！」
　そうだが、と起伏なく答えた男は、一度だけ首領がやってきた幕の向こうへと視線をやった。
「かの方に間違いは無い。彼女が失策を取ったまで。捕縛は覚悟しているだろう」
「捕縛されれば、慧師の下問がある！　フィオラが捕縛されれば計画のすべてが露見してしまう。まさか、それすらも計画の内と言うのか！？」
「露見しないさ」
「何……？」
　落ち着くといい。
　ジーノは語り、己と雛上がりの前にグラスを出した。
「我が名にかけて保障しよう。何一つ露見しない。そうなっている」
　明日の天気でも語るように、男は言う。
　一段と強い光を放ち、輝尚石が割れた。フィオラが割ったのだ。逃げ切れぬと考えての行動だろう。
　翼を奪われた男は、グラスを片手に破片が散らばる音を聞いている。
　闇深い拠点で、強い光源が失われた。
　拠点に残されたのは、わずかな松明の灯りのみ。壁に掛けられた炎が、男の背中に灯りを当ててゆれる。
　背中に光を奪われたあちら側で、長い影が踊った。
　すべてを嘲笑っているかのような動きに視界が縫い止められ、しばし自由を失った。