蒼天のかけら  第二章  鼎の道

芽生え

　サキは居間で、白イタチと睨めっこをしていた。
　向かいの席では、ローグが借りてきた書物を広げている。

　ヤクスは食事のお礼と謝罪を一通りして、いましがた帰ったばかりだ。
　帰りがけに、また来てもいいかと聞かれ、もちろんと返答しておいた。まだ人見知りは多少残っているけれど、ヤクスはそこまで怖い人じゃないとわかったので、次は大丈夫だろう。
　それに子供じゃないのだから、少しは慣れるべきだ。真導士の里で暮らす以上、人との関わりを避けて通れないのだから……。

　ここ数日の出来事は、初日よりもずっと辛いものだった。
　真力の低い"落ちこぼれ"。
　ためにならない"役立たず"。
　史上最大の真力を有する彼に、まったく相応しくないと、幾度きつい言葉で罵られただろう。
　すっかり落ち込んで、ローグにはとても心配をかけた。そしてまた無駄に謝って、何度か額を打ち据えられた上に、新たな規則を追加されてしまった。
　いまは自主的に反省期間を設けて、毎日ローグの好物を揃えている。

　彼との関係だけを考えれば、とても居心地がいい。
　周りを気にするなと言って、すべてから守ってもらっている。ローグには一方的に負担をかけていると思うのだが、彼はそれを苦痛であると感じていない様子だ。
　むしろ、もっと頼れと言ってくる。

　胸の奥に苦みがよみがえった。

　このままでは駄目だ。
　彼のやさしさに甘え続けていたら、自分は一生何もできない"役立たず"のまま。それでは相棒と名乗れないだろう。
　横目で彼を窺う。本に集中している彼は、一枚の絵のような世界を構築していた。
　ローグは……、こんな自分を信じると言ってくれた。
　気持ちに、応えたい。
　彼に相応しい相棒になりたい。生まれてはじめて抱いた夢は、強めの焦燥と、どこか甘酸っぱい気持ちを含んでいた。
　胸が苦しくなって、ついつい長めの息を吐く。

　自分の夢は、分不相応なのだろうか。
　夢の道を進もうと一歩前に出るたび、心に刺さる嘲笑と侮蔑を受ける。前方から受ける苦痛の風に押し返され、わずかに踏み出した一歩を戻るはめになるのだ。彼にふさわしい相棒になるという夢は、自分の宿命ではないということだろうか。
　だから女神からの恵みを受けられないのか。

　……もしかしたら彼にもっと相応しい、他の誰かがいるのかもしれない。

　どうも、近頃の自分は少しおかしい。彼といる時間はとても多いのに、森で感じたあの寂しさが出てくる。彼が不在の時ならまだしも、一緒にいる時にも寂しい気持ちが湧いてくる。

（本当に……どうしてしまったのだろう）

「サキ」
　低い声に呼ばれて、思考の底から急いで浮上する。
「な、何でしょう」
「まだ落ち込んでいるのか」
　ああ、また失敗だ。心配かけまいとしているのに。困った。どうしてかいつも上手くいかない。
「それとも俺がいない間に、何か言われたか」
　黒い瞳に心まで覗きこまれそうで……大慌てで首を振る。彼の視線を逸らすにはこれが一番有効なのだと、ここ数日で学んだ。
「大丈夫です。あれからは何も言われていません」
　何せ必要に迫られないかぎり、外出をしていない。
　学舎と、あとは食料と日用品を取りに、倉庫へ寄るくらいだ。
「なら何を考えていた。そんな溜息を吐いて。俺にだけは、悩んでいることを話してくれと言っただろう」
　そうして、あの魅惑的な笑顔を向けてくる。
　一気に心音が高くなった。ローグは、もしかしてわかっているのだろうか。その笑顔を向けられると、サキはとても弱いということを。さすがは悪徳商人殿。まんまと手の上で転がしてくださる。だが、一緒にいるこの状態で「寂しいです」とは口が裂けても言えない。
　もごもごとした挙句、先ほどまで考えていたことを答えた。これなら本当に悩んでいたので嘘ではない。

「この子の名前を考えていまして」
　そう言って、睨めっこしていた白イタチを、ローグに向けてひっくり返した。白イタチはサキにされるがまま、大人しく両手に納まっている。ふわふわの尻尾が揺れていて実にかわいい。
　なるほど、と彼は納得してくれた。
「動物がそこまで好きとは知らなかったな」
「全部ではないですけど、小さい子なら好きです」
「名前の候補は上がっているのか」
「上がっているというより、決めかけている名前があって……」
　はっきりと言うには、少し気恥ずかしい。子供っぽいと自分でわかっている。
「どういう名前だ？」
　やはり聞かれた。この話の流れで回避できるわけがないのだけど。
「……ジュジュ」
「サキらしい」
　くつくつと笑う彼に、それはどういう意味ですかと問いたかった。でも、笑われても仕方ない部分があったので、問い返さぬまま黙り込んだ。
「言っておくけど、馬鹿にしていないからな」
「……絶対に嘘です」

　ジュジュというのは、神話に出てくる精霊の名前だ。青い花に棲むとされている。絵本にもよく登場するので、子供が好む名前でもある。
　宿命の道を歩いていた旅人は、道の途中で精霊ジュジュに出会う。二人で苦難を乗り越え。最後は悪い精霊の呪いで声を失くしてしまった、かわいそうなお姫様を助けてあげる、というお話だ。

「どうせ、わたしは絵本しか読めません」
　庶民で文字を難なく読める人は、半分いればいい方だ。読めなくても当たり前なのだが、ローグは難しい本をすいすい読めるのだ。何でもできてしまう彼に自分がどう見られているか、どうしたって気にしてしまう。

　本当に、最近の自分は変だ。

　拗ねた態度を取ったら、右手がぬっと近づいてきた。
「こら。勝手に考えを作るな」
　言いながら顔をしかめているが、目は笑っている。こういう時は謝れば間に合う。
「ごめんなさい」
「わかったようだな。ならばよかろう」
　彼はまるで慧師のように尊大に答えた。様になっていたので笑いがこみ上げてくる。本人も上手くいったと思ったらしく笑っていた。
　毎日のこの時間が、サキにとって貴重な宝物だ。

　募る寂しさを胸に仕舞い込み、ただ幸せな時を感じていた。