蒼天のかけら  第五章  邂逅の歯車

本当の名前

　とぼとぼと歩き、拠点の扉を開いた。

「サキちゃん、おかえりー」
　真っ先にヤクスが声を掛けてきた。
　全員の視線が集中する。何故だか楽しそうな導士達の視線。思わずたじろいで一歩下がってしまった。
「あの、ただいま戻りました……」
　出て行く前までただよっていた緊張感は、いったいどこに消えてしまったというのか。学舎のような気配が、拠点中に満ちていた。
「あれ、バト高士は？」
　聞かれて、どう答えたものかと悩む。無難な答えは用意しておいたのだけれど……。
「バトさんは、ジーノ高士達と打ち合わせがあるそうです」
　丸く柔い綿で包んでみたものの、彼らには想像がついてしまうだろう。バトが行うとすれば打ち合わせではなく、一方的で冷酷な指示だけだ。あの人は、ジーノ達の陣形と今後の対策を確認しにいった。顔を見ることすら御免だと言いたげな表情をしていたので、あちらはいまごろ大変なことになっているのだろう。
　そして、その間にこなしておけと任務が与えられた。与えられた任務の重みで、いま身体が潰れてしまいそうになっている。どうしたって青銀の瞳に、誤魔化しは効かなかったようだ。
　頬に手を当てて、ついつい俯いた。
「サキ殿、お疲れのようですな。腰を下ろされてはいかがです？」
　ジェダスに勧められるまま、導士達が集まっている方へと歩いて、ユーリとティピアの間に腰を下ろす。腰を下ろした瞬間に、疲労が全身に回っていったのを感じた。
　確かに疲れている。
　あれからずっと気配を追っていたし、輝尚石のために真力も使っていた。これからのこともあるので、真力と気力を整えようと何度も深呼吸をする。
　呼気を調整しつつも、バトからの任務を暗い気分で思い出していた。

「あの黒いのが、お前の番だろう」
　黒いの……？　まさか、ローグのことだろうか。
「真力でわかる。ラーフハックに使った輝尚石と同じ、暑苦しい気配だからな」
　ローグの気配は、正反対の気配を持つバトにはそのように感じているらしい。真導士によって気配が違うというけれど、感じ方も人それぞれなのだろう。
「はい、確かにそうです……」
　つい、口調が拗ねてしまった。いまは彼の話をしたくないのだ。何といっても喧嘩中であるし、自分は絶対に折れてあげないと決めている。
「他の番と比べて、お前達の真力と気力の整い方が遅いようだが」
　ぎくりとした。
　自分を刺し貫こうとする冷たい輝きから逃げたい。しかし、とても逃げられそうにない。
「自覚はある、か……。ならば話が早い、何とかしておけ」
「何とか、ですか？」
　何とかと言われても。何をどうしろと言うのだこの人は。
「何とかできなければ、お前かあいつのどちらかが死ぬだけだ」
　風などないのに、身体に冷えを感じた。
「事が起これば俺は任務を最優先にして動く。とても雛の世話をすることなどはできぬ。……わからぬのなら、もっとはっきり言ってやろうか。俺は使える人間以外に興味はない。お前の鼻は任務で使えるから残してはやるが、あいつは見捨てる。どちらかが死ぬならば、まずあいつが死ぬことになる」
　冷徹な宣告をするバトから、目を離せない。
　彼の鮮やかな黒髪が血に濡れるというのか。あの黒い瞳を永遠に失うというのか。
　そんなのは――。
「それが嫌ならば何とかしろ。番の問題は、番の中で片付けておけ」
　わかったなと念を押され、一人拠点に戻された。
　バトは冷たい言い方をしていたけど、真意はちゃんとわかっているつもりだ。
　あの人は決して悪い人ではない。
　バトからの警告は重みがある。きっと凄惨な場面をいくつも潜り抜けてきたのだろう。ただの脅しだとはまったく思えなかった。
　けれど、何とかと言われても……。

「それじゃあ、オレ達は行ってくるから。後はよろしく」
　ヤクスが立ち上がったのに合わせ。他の導士達も立ち上がり、拠点から出て行ってしまう。
「み、皆さん……？」
「ちょっと気分が暗くなっちゃってさー。甲板で気力を整えてくるから留守番をお願いね。あと、バト高士が帰ってきたら適当に言い訳しておいて」
　さらりと言った長身の友人を先頭に。拠点で寛いでいたはずの導士達が一人を残し、ぞろぞろと出て行ってしまう。呆気に取られながらそれらを見送り。背後に残った気配を察知して、すべてを悟った。

　……謀られた。

　ぱたんと閉じられた扉を見つめて、首に辛い姿勢のまま茫然としてしまう。
　バトは。ヤクスは。皆は自分にどうしろと言いたいのか。気まず過ぎる。少しは緩衝材になってくれてもいいだろうに。
　ふと背後で、彼が立ち上がる気配がした。臨戦態勢を取ろうとして、唇を噛む。負けるものかと力を入れたかったのだが、ちりと痛みを感じて力を緩めてしまった。傷を作っていたことを忘れていた。娘としてあるまじき失態である。
　静かに近づいてきた彼の気配が、自分の背後で止まった。
　おや、どうしたと言うのか。いつものローグならば目の前に立って。扉の道を塞ぎつつ、自分を真っ直ぐに見てくるはずだ。違和感が、託された任務の先行きに靄をかけていく。
（女神さま、どうすればいいのでしょうか？）
　思わず母なるパルシュナへ救いを求めてしまう。バトがいれば祈りすら許してもらえないだろうが、いまならばきっと平気なはずだ。

「サキ」
　低い声が後ろから呼ぶ。
　振り向いて睨み合いでもはじめようかと思った。だけど、意志に反して身体は動かなかった。
「……顔も見たくないか？」
　過去にそう思っていたことを、いま当てなくてもいいだろう。むくむくと湧き上がる闘争心のまま、そうですと言い返すことも考えた。しかし、ローグの低い声から感情があふれていたので躊躇した。
　一瞬、情でほだされそうになる。だがこれは、自分の矜持と夢を賭けた戦いだ。
　何の成果も得ないまま、なあなあにする気はなかった。
「わたしは、真導士です」
　史上最低の真力を有する天水の真導士。見下されて嘲笑われていたとしても、自分はサガノトスの真導士だ。
「"落ちこぼれ"でも"役立たず"でも、それでもわたしは真導士なのです」
「サキ……」
「わたしは真導士で、……貴方の相棒です」
　届かないほど遠い距離があったとしても。どの番よりも不似合いで不格好だったとしても。
　自分だけが運命に選ばれた彼の相棒だ。
「相棒なのに……」
　唯一無二の存在であるはずの相棒。失えない……欠かすことはできないたった一つの"翼"。
「わたしだけが、ローグの相棒なのに……」
　本物の"バティ"には遠く及ばずとも、ローグレストという真導士の相棒は自分だけだ。その自分が飛ぶ力を持っていないのであれば、彼は最初から翼を失っていることになる。ならば自分は"相棒"などとは絶対に名乗れない。
　後ろから掻き抱かれた。回り込んだ両腕が、強くあたたかく身体を包み込む。

「俺の相棒はサキだ」

　熱い真力と、熱い言葉が全身に滲み込んで流れる。身の内を隈なく巡る血潮に乗って渡り、そのまま自分になっていく。
「だから、サキの相棒は俺だ。誰にも……譲らない」
　腕の中でもがき、身体を向き合わせた。
「わたしは貴方を守りたい。それすら許してもらえなければ、わたしはローグの"翼"でいられない」
　黒く強い眼差しと、正面からぶつかる。
　吸い込まれて捕えられている弱い自分と、目が合った。
「俺は……。俺だってお前を守りたい。お前は俺から"翼"を奪う気か？」
　黒にあるの炎の中、照らされ守られている甘えた自分の残像が映っている。炎に囲われたまま、ぬくい世界に留まりたいと訴えていた。
　その幻影を見つめて、自分の瞳にすべてを託し――願う。
「力を持たない"翼"では、最初から奪われているのと同じです。共に空を駆ける力がないならば、行くことも戻ることもできず朽ちるだけ。でもわたしは、貴方に新たな"翼"が生えるのを望みません」
　黒の瞳の中にある炎が燃え盛り、弱い過去の自分を静かに取り込んでいく。
「宿命の道を、他の誰かに明け渡しはしない。これはわたしの道です。どんなに辛くとも、悲しくともわたしだけが歩む宿命の道」
　黒に埋もれる影の自分が、じりじりと姿を消して、融け込んでいく様が見える。
「わたしだけがローグの"翼"です。貴方がわたしを守るというなら、わたしも貴方を守る。先に進むというならば、共に空を駆けていく。わたしが――わたしだけが、貴方の相棒です」
　燃え盛る力を強めた炎は、黒に棲みついていた守られてばかりの自分を、瞬きの間に焼き払って飛ばした。いま黒の瞳に映るのは、この場にいる唯一の自分だけ。
　自分の夢を持ち、自分の意志を持った『サキ』という名の真導士だけが、真っ直ぐにこちらを見ていた。
「サキ、一緒だな」
　彼が笑う。とても満足そうに。とても幸福そうに。
「ちゃんと重なった。そうだろう？」
　互いを支え合い、共に空を駆けて行く。
　大切な自分だけの"翼"と、大切な"翼"である自分。
　どちらを欠いても蒼天を舞うことができないというならば、きっとどちらも守り抜いてみせよう。
　重なり合った二つの願いを、二人で大切に大切に抱きしめた。
　ふと胸の奥から、"寂しさ"の振りをした感情が、姿を見せる。
（わかった）
　気持ちの正体が。ずっとずっとつけ忘れていたその感情の、本当の名前が。
　いまの自分ならば、想いのまま正しく名付けることができる。
「ローグ、帰ったら話したいことがあります」

　だから帰ろう、二人の家に。
　皆でサガノトスに帰ろう。大切な大切な気持ちと共に。