蒼天のかけら  第七章  旋廻の地

儚い金

「どういう様子なんだ」
　ローグの家に向かう途中、意を決して尋ねてみた。黒髪の友人が、尋ねづらい雰囲気を醸し出していたので、この三日間ずっと聞きそびれていた。
　ようやくお呼びがかかったんだ。診察の事前情報くらいは入れておきたい。
　同居人から話を聞いておけば、患者がどういう対処をされているかがわかる。尋ねられたローグは、少しの間だけ沈黙を作っていた。でも、しばらくして観念したように口を開いた。
「熱はないんだ。むしろ少し低いくらいで……。疲れているのか、眠いと言っている。後は、背中が痛むらしい。寝過ぎのせいだと思う」
　聞いた内容は、緊急性がないとも受け取れた。それにしては口調が暗いのが気にかかる。
「ちゃんと眠れてないのかな」
　意味を含ませないように問う。
　おかしな雰囲気を出しているローグに、深く考えさせる質問をしない方がいい。あまりあてにはしてないけど、真導士の勘を信じてみよう。
「そうかもな。夢見が悪いようで……。気力が整っていないのか、眠っている途中で起きてしまう」
　ふうん……何で"眠っている時"のことを知っているのかな。
　追求はやめておこうか。惚気られでもしたら虚しくなってしまう。
「昼寝はしているのか」
　寝不足ならば、眠らせておけば大丈夫だ。寝つきが悪いと言うなら睡眠剤でも処方しよう。
　それで何とかなりそうだと思っていた。
「している。昼寝どころか一日中寝ている。」
「ええ？」
　間抜けな声が出た。一日中だって？
「朝から晩まで、ずっと寝ているんだ。時々は目を覚ます。けれど、いくらもしない内にまた眠ってしまう。調子がいいと食事を作ったりもしているが、油断すると炊事場で倒れている」
　「危なくてしょうがない」とぼやいたローグの口調は平坦だ。しかし、こいつが抱いている疑問がありありとあふれている。

　さすがに寝過ぎだ。

　眠りに眠れば、勝手に身体が起きるはず。
　真眼の使い過ぎといっても三日間ずっと寝ているのはおかしい。
　真力が枯渇したときは一日しっかりと休めば、それで回復すると座学で習った。サキちゃんの在り様は、知識と常識の枠から外れてしまっている。
「この三日、ずっとその調子か」
「……起きられなくなったのは三日前だ。眠いと言い出したのは十日ほど前。真眼の使い過ぎだと、本人も言っていたから気づくのが遅れた」
　淡々と話すローグに、むかっ腹が立ってきた。
「早く言え。素人判断するなよ。大丈夫だと勝手に判断して、本格的にやばくなって医者にかかった時はもう手遅れなんて、よくある話なんだぞ」
　まずいな。
　ローグとクルトの短気が移ったのかもしれない。真力が高い奴らが短気だと、周囲が無意識に影響される。ちゃんと自覚して少しは自重してもらいたいね。
「すまん……」
　判断の遅れに関して、反省はしているらしい。
　何事も丸抱えしがちな友人を横目で睨んでやった。商人気質だろうけど、手を広げて抱え込むんだよな、こいつ。
　道の分岐が見えてきた。角を曲がればローグの家が見えてくる。周りに家が少ない場所をわざわざ選んだらしい。
　いまのサガノトスで、人が少ない場所は危険だ。
　後ろに人の気配がないことを確認してから角を曲がった。
「何だ……」
　足を止めたローグが、訝しげな声を出した。
　ローグの家の前に、白の集団が陣取っている。遠目でも導士のローブを羽織っているのはわかる。でも、フードを被っているから顔が見えない。
　警戒を強めながら、静かな足取りで歩き出したローグに続く。里の中でフードを被るのは穏やかじゃあない。
　患者が寝ている家を騒がしてくれるなよと、心でつぶやきながら五歩近づいた。
　そこで白の集団が動いた。動いた拍子に、白の中から若草色と薄い金色がちらりと見える。
　あれは……。

「――貴様等！！」

　咆哮と共に、黒が駆け出した。
　駆けて行きながらも、真円を描いて精霊を集めている。
　攻撃の気配を察知したのか、集団がこちらを見た。そう、たぶん見たのだと思う。とんでもない現実にローグを援護しようと輝尚石を取り出した。
（何なんだ、こいつら……！）
　揃いの金の仮面が、ローグとオレを見ている。焦燥に煽られて黒の後を追いかけた。
　撤退をしようとしている集団。奴らが動いた拍子に、視界にまた鮮明な色が入り込んでくる。

　白のローブにべっとりとついた赤。

　距離を縮める過程で、その出所が薄い金の近くであると把握できてしまった。
　金の仮面を被った奇妙な集団が、ローグの真術を迎え撃つべく構えたのが見えた。真眼を開いて、真力を解放する。この距離ならば正確に描ける。
　仮面共の足元に円を描いた。光が立ち昇り、真力を飛ばした感触に触れる。
　正鵠だけに許された奇跡。
　他の系統の真導士には説明がしづらいけど、真力には感触があるのだと知っていた。
　自身の真円が消失したことに驚いた仮面達は、血を流しているお嬢さんを大地に放り投げて逃げ出した。
　サキちゃんが大地に叩きられる寸前。旋風が彼女を巻き取っていく。高く舞い上がった身体を、友人が大切そうに抱き止める。
　急いでローグの前に回り込み、サキちゃんの容体を確認する。
　以前、寝込んでいた時と同じように、後ろ髪を布で覆い、一まとめにして右肩に流している。顔色は白く、布を銜えさせられている唇に血色が浮いていない。
　細い首筋には、不似合いな赤が流れ出ていた。白い肌と若草色の夜着を、鮮血が汚している。
　手布を傷口にあてた。きつく抑えつければ、じわりと血が滲んできた。

「早く家に……！」

　慌ただしく彼女を家に運び込み、長椅子に座らせる。患部を心臓より高くしておきたかったので、意識を失っている彼女の身体を、無理やり起こしておく。
　癒しの輝尚石で治療を急ぐ。
　出血がひどくて消毒をしている余裕などなかった。手布の上から輝尚石をあて、治療と止血を同時に行う。
　出血が減ったことを確認して手布を取る。赤い筋は残っているが、血があふれて流れるほどではなくなった。白い首に、赤い線だけが刻まれている。明らかに刃物で傷つけられた鋭利な傷口。つい眉を顰めた。
　あいつら。年頃のお嬢さんに、何てことをしてくれたのか。
「ヤクス、どうだ……」
「もう大丈夫だ。完全に塞がるまで待てばいい」
　自分が出した返答に、安堵の吐息は出てこなかった。
　輝尚石をサキちゃんにしっかりとあてつつ、ローグの顔を窺い見る。怒りに猛った眼差しは、彼女の口と、手首に巻かれた拘束具を見据えていた。
　気配を激情に染めながらも、丁寧な手つきでそれらを取り去っていく。
　戒めを解かれたサキちゃんの表情は、苦痛を感じていないかのように穏やかだ。そうであればいいと考えたオレの願望が、幻覚を見ているだけかもしれない……。

「ぅ……」
　小さな呻き。
　もどかしいほど時間をかけて開かれた琥珀。焦点が合わない瞳に神経が尖る。
「サキ！」
　勢い込んで、治療中の患者を奪おうとする腕を弾いた。
　いまは丁寧に対応してやれない。後でいくらでも苦情は聞いてやるからと、診察を優先させてもらうことにする。
「サキちゃん、わかる？　痛いところは無いかな」
　まぶしそうに細められた両目から、苦痛の訴えは出ていない。
「ヤク、スさ……」
　よし、意識は大丈夫そうだ。
　血の色が濃い個所を触診してみたけれど、首筋以外に怪我はないようだった。
　流れた血が、夜着の皺に溜まり込んだだけらしい。
　一通りの確認を終えてから、微動だにしないまま様子を見ていたローグに、彼女の身体を預けてやる。
　その後の光景は、見ると目の毒だからさっさと背を向けた。勝手知ったる二人の家。お邪魔虫は一時退散するとしよう。
「ごめんなさい……」
「何で家を出たんだ。あれ程、一人で家を出るなと言っただろう」
「ローグの声がして……。両手が塞がっていて扉を開けられないって言われて、つい……」
　声、ね。
　蠱惑の真術で、他者の声を真似るものがあったような。使いこなせるようになれば、姿も真似られるという真術。
　名前は何だったかね。
　手布に付いた血糊を洗い落としながら、不確かな知識を探索する。
「俺はそんなことを言わない。何を言われても絶対に扉を開けるな」
「はい……。あ、汚してしまいましたね」
　消え入りそうなか細い声が、何を申し訳なく思っているかわかった。
　患者の負担を軽くしてあげようと、炊事場から話しかける。
「真導士のローブは汚れに強いから大丈夫だって。水で洗えば落ちるよ。それより、気分が悪かったりはしない？」
「ええ、大丈夫です」
　大丈夫と言ってはいるが、声に元気がない。サキちゃんは普段から、ユーリちゃんのように元気あふれる声という感じじゃないけど。いまは心配になるほど細くなってしまっている。
　うーん、これが眠り病の症状かな。

「じゃあ、着替えてきちゃいなよ。血がついてるの気持ち悪いでしょ」
　実家では、患者の着換えを手伝ったりもした。
　でも、さすがにサキちゃんはまずい。
　いま現在、怒りを沸騰させているカルデス商人が、絶対に黙っていない。

　はい、そうしますと返事をして、自室に戻る姿を見送った。
　儚い印象を持つ友人の気配が、あまりに薄くなっていることが気掛かりだった。