蒼天のかけら  第九章  暗流の青史

里抜け

「もうすぐだ」
　彼の言葉に頷きだけ返す。
　それは言われずともわかっていた。ローグはあえて言葉にしたのだろう。
　奥にある決意に気づいて、はまた言葉を喪失した。
　一歩進むごとに。樹木の合間から、白い輝きが見え隠れするようになった。
　大地に刻まれている白い線。あれが慧師の真円だ。"開眼の間"で触れた慧師の気配と、まったく同じものが周囲にただよっている。驚くほどの広さを誇る慧師の真円。里の最上位に君臨する真導士の、その実力を見せつけられているようで……。勝手に心拍数が上がっていく。
「ローグ……」
「駄目だ」
　きっぱりとした返事。こちらを振り向くことすらしなかったローグの背中を、じっと見つめる。
　小さく口を開いている彼の内側で、不穏な影が蠢いた。さっきから耳鳴りもしてきている。膨らむばかりの嫌な予感を、丸抱えにして俯き歩く。
「聖都に下りたら、すぐ足を捜す。本当は船が一番いいんだけどな。いざという時に退路がなくなるから陸路にするか。ダール近辺の町に、いくつか伝手があるんだ。商人相手に貸しは作りたくないけど、今回は割り切ることにする」
　真円はそこに見える。そんなところまでやってきてしまった。気鬱が胸を塞いで、何だか食べ物を詰まらせたみたいだ。
　どうしても息苦しくて……足を止め、空を見上げた。
「その後は、どこに行きますか」
　女神の加護なき時刻、神々の星は静かに輝いている。
「……わたし達は、どこに行けるのでしょうか」
　ローグの答えはついに途切れた。
　くるりと振り返った彼の表情は、平静そのもののようにも見えた。しかし病み爛れた黒の眼差しの中、一つの感情が滲んでいる。
　自分達は、残念ながら真導士。いくら彼が忌み嫌おうとも変えられない事実だ。
　だから――。

「待て」

　背後に迫っていた樹木の間から、追跡者達が姿を見せた時も大して驚きはしなかった。
　振り返り。向き直り。手を繋いだまま相対する。
「止まるがよい。真眼を閉じ、真力を押さえよ。従わねば抵抗とみなす」
「外出の禁は解けておらぬ。夜闇に紛れて、このような場所で何を成そうとしているのか。弁明があれば申してみるがいい」
「弁明……？　俺達にそれを聞くのか」
　相対した見回り部隊の面々は、どれも見たことがない顔ばかり。
　意識がさらりと何かに触れた。自分の内側でぽっかりと穴を開けている場所。千切れている場所をふいに見つけた。鋭利な刃物で切りつけられたように、きっちりと線を作っている。
　触れたら手が痛むだろう。そんな感じだ。
「追ってきたのはそちらだろう」
「礼儀も知らぬか。この痴れ者め」
　里には、真導士然とした言葉遣いというものがある。
　古老のような。もしくは高位の神官であるような口調は、それぞれの特徴を弾いてしまっている。区別のつかない彼等は、全員が全員してとても真導士らしい。
　反してローグの言葉遣いは平素のまま。敬いを放り投げた言葉を紡ぐ。
「見回り部隊が雛いびりをしているとは、正師達だとて想像もしていないだろうな」
「愚かな。……真眼を閉じよ。さもなくば力でねじ伏せてくれよう。導士の身で、敵うとは思ってもおらんだろう」
「最初からそれが狙いだろうが。実に周りくどい」

　ローグの周囲に真力が満ちる。
　まだまだ欠けている。それでも……十分過ぎると言える質量だ。

　精霊達が喜んで踊る。軽やかな踊りの中心に、二人して立つ。熱い真力が膨らむと、感じ取れたその時。見回り部隊の面々が真眼を見開く。
　炸裂した閃光がまぶしくて。思わず右腕で自分の目をかばった。
　熱い手が離される。
　次いで、後方へと押し出す力を受ける。
　繋がっている思いを信じて、自分の周囲にだけ"守護の陣"を展開した。身を屈め、大地の上に右ひざと左手を下ろす。足元で、ジュジュが動くなと鳴き声を上げた。
　巻き上がる風。
　ローグが大きな旋風を生み出した。
　複数の人影が風に吹き上げられ――否、風に乗り夜空に昇っていった。
　ばくりと心臓が音を立てる。むっとする夜風が、緑色の大気を混ぜている。青臭い葉色の匂いが、肺に侵入してきた。湿気を含んでいるせいだろうか。どうにも息苦しさが残る。
　重ねて放たれた風。風の中を激しく混ぜ返したローグの旋風は、多重真円の真術とも思える。
　そもそもの真力量が異常なのだ。
　想定していたよりも強大な力だったのだろう。見回り部隊の男達は、姿勢を整えながらも反撃できずにいる。呆気にとられているようにも見える。果たして……。

　首を痛めてしまいそうなほど反り返り。上空の争いを見つめていた自分は、ジュジュの鳴き声で我に返る。
「っ！」
　咄嗟に注いだ真力は、周囲に張った膜の形をどうにか保たせたようだ。地を蛇のように這って、カマイタチのような風が襲いかかってきたのだ。
　いけると思っていたのか。遠方から真術を放ってきた者は腹立たしそうに腕を振り、再び真円を描いた。
　二重の真円。
　自分の力では対抗できない。
　早々に見切りをつけてポケットを探る。最近は、常に複数の輝尚石を持ち歩くようになっていた。何せ、相棒に苦労ばかりさせてしまっている。

　自分だって真導士なのだ。
　真導士で、在りたいのだ。

　ぎゅっと握った水晶に、星よりも輝けと強く念じた。
　生まれた旋風の先で、罵倒の声が響く。それに構わず、さらにもう一つの輝尚石を取り出し。前へと掲げ。深く呼吸をして、声を張り上げる。
「放て！」
　夕焼け色の火柱が、青く茂った森を駆け抜け、真っ白な煙が視界を覆い隠した。



　いくつもの真円といくつもの真術。
　気配をまともに浴びた真眼が、じんじんと痛みを出している。
　へたり込んだ自分の目の前には、広い背中。上へ上へと視線を流せば、漆黒の髪が見えて。それから……。
「雛の癖に、たいそうな暴れ様であったな」
　上下するローグの肩。
　泥で汚れ、破れている上着。あえぐように息をし、腕を大きく広げて、自分をかばう相棒の姿。
　恋しい後姿が、瞬きの間に掻き消えた。
　横殴りに飛ばされたローグが、樹木に叩きつけられる。追いかけようと膝に力を入れたが儘ならず、またへたり込んだ。完全に息が上がってしまっている。
「捕らえろ。暴れぬよう慎重に括れよ。……検査も手を抜くな。まだ輝尚石を隠し持っている可能性がある」
　両腕を引っ張られる。
　もがく力すら残っていなかったため、成すがままだ。
　樹木の下。ずるりと座り落ちた格好となっているローグの元へ、四人の高士が向かっていく。あちらも抵抗の余力を残していないようだ。
　逃避行の幕切れ。

　やはり、里の外へは出られなかった。落胆はそれなりに――。
　でも、覚悟はしていた。

「顔を上げよ」
　のろのろと顔を上げて、部隊の中心にいるらしい男を仰いだ。
　切り取られた場所を、内なる手が撫でようとし。鋭い痛みを刻まれる。頭の芯がじくじくとしている。
「これよりお前達を中央へと輸送する。懲罰房程度で済むとは思うなよ。"里抜け"は絶対の禁忌である。知らぬと言わせはせぬぞ」
　男の顔が歪む。無慈悲な笑顔だと思った。
「そう、お前は特に……知らぬはずがないだろう」
　男は、嫌な気配を放っている。
　遠くでまた白が輝いた。ローグを囲んだ男達が、真術を彼に向けている。
　そして、同質の真術が自分をも照らした。
　見知らぬ真術ですっぽりと包まれる。攻撃を受けているわけではないと、分析する自分がいた。だが冷静を保っているのかと言われれば、いや違うと答えるだろう。

（何……）

　またきた。
　目を覚ましてからずっとこんな感じだ。ふわふわとしていて現実味が薄い。
　夢の世界にいるようだ。自分の中で、何かがぐるりと回っている。ぐるぐる回って、それが近づいてきたと思えた時、どうにも意識が薄くなる。
　ぼやりと世界を眺めていたら白がきらりと輝いた。
「おい、こいつ。何か持っているぞ」
「何だと」
　くらりふわりと世界が回る。
　ゆれる世界でただよっていたから。耳に入ってきた異音に、反応すら示さなかった。
　布が裂かれた音だとぼんやり思い、樹木の下で同じような姿勢を取らされているローグと目があった。彼は蒼白な顔をこちらに向けている。夜闇の中にあっても、人の目を惹く黒が、大きく開かれている。
「何をする！！」
　目を瞠った彼の中で、激しく感情の炎が吹き上がった。
　怒号を嘲笑うように、また服を裂かれた。
　胸元が強引に開かれる。大気に晒された肌が徐々に粟立っていく。
「奴を黙らせろ。耳障りだ」
「首飾りではない……か。この娘、どこかに術具を着けているぞ。輸送する前に発見せよ」
「どうした娘？　言葉にもならぬか。"里抜け"など目論むからこのような目に遭うのだ。……そのまま大人しくしておれよ」
　高士達が不快な笑みを漏らす。
　その奥から彼の怒りが迸っている。
　鈍い音がして、束の間ローグの声が聞こえなくなった。だが一拍の後に、また彼の怒声が森に轟いていく。
　男の手が、帽子に触れた。もう一人の男が革靴に手をかけた。自分の中で、あれがぐるんと回る。

　何だろう、これ？
　懐かしい。悲しい。思い出せない。
　上手く――混ざれない。

　ぼやけた世界で火球が見えた。赤く熱く膨れたと思ったら、盛大に弾けて飛ぶ。
　叫びが上がる。
　自分の中で回っていたものが、静かになった。次いで徐々に思考が戻ってくる。肌蹴た胸元と粟立っていた肌を、真紅の灯りが染める。
　顔がかっと熱くなる。熱から弱い箇所を守ろうと、目に涙が浮いてきた。
　真紅の向こうにローグがいる。
　海の気配がしているからそれは確か。けれどもこの気配はどうしたことだろう。あまりに禍々しい。
　きんと高い音がした。背中が痙攣したようになる。
「まだ抵抗するか！」
「真力を収めよ。さもなくば……」
　口々を叫ぶ男達に、強力な真術が放たれた。遠慮など微塵もされていない攻撃。焔に撫でつけられた男達が大地に伏していく。
　大地を焦がす真術から目を離せない。樹木の燻された匂いが、ひどく鼻についた。
「早く、動けぬようにしろ。このままではまずい、彼奴の真力では――」

　"暴発"が。

　放たれた言葉をもみ消すように、再び炎豪がやってきた。
　耳鳴りが痛い。隠された羽が、逃げ出そうとぶるぶる震えている。いつまで押さえつけておけるか。もう幾ばくの猶予も残されていないと悟った。
　ローグは、我を失っている。
　あの憎たらしい影に、とうとう飲み込まれてしまった。恋しい気配は、まんべんなく影色で染まっている。



　早く。

　――早く

　彼を。

　――ここから

　助けないと。

　――逃げないと



「ローグ！！」
　一陣の風と共に、苛烈な白が視界に飛び込んできた。
　ずっと見つめていたから。その光景を目の当たりにしてしまった。
　恋人が無残に切り裂かれた、その瞬間を。