蒼天のかけら  第十章  晦冥の牙

帰り道

　帰ろうと声が上がった。

　茜色の空。
　もう、夕暮れだ。

　また、帰ろうと声がした。
　それを皮切りに、そうだ帰ろう。また、遊ぼうねと続いていく。

「帰るぞ」

　みんなに手を振っていたら、後ろから呼ばれた。
　二人で帰ってきなさい。お父さんとお母さんがいつも言っている。
　うんと小さい時から同じことばかり。
　もう覚えたのに。
　今日もまた、おんなじことを言っていた。

「うん」

　走り出した背中。
　帰る時は二人で競争。でも、せーのを言わなかった。

「ずるいっ」

　背中に括られた棒のはしっこが、夕日を弾いている。
　持ってみたいとお願いしたのに、まだ一度も貸してくれない。男の子はいじわるだ。

　広場から出たら、坂がある。
　坂を下ったら池があって、石の柱と壁が見えてくる。
　石の壁にはいっぱい絵が描かれていて、真ん中にある大きな絵まで競争。壁際の側溝に、さっき流した葉っぱの船が見えた。わたしの船はまだ浮いていて、みんなの船の先頭にいた。
　お祭りが近いから壁がきれいになっている。
　苔も埃もなくなって、たくさんの黄色が夕日でまぶしい。
　兵隊さんの絵を抜けて。女の人ばかりの壁を通って。文字だらけの石柱の先にあの絵が見える。

「待ってよぉ！」

　どろんこになったから、今日は怒られちゃうかな。
　お母さんとおばさんが一緒になって怒るから、ちゃんと二人で帰らなきゃ。二人だったら平気だもん。
　いまは壁のどのへんだろう？　横を見て走っていたらつまづいた。
　砂利の上で転んで、いろんな場所が痛くなる。
　起き上がって見てみたら、膝小僧からじわじわと血が出てきていた。
　血が出たとわかったら泣きたくなる。

「痛いよぉ……」

　よく見ると、手の平が砂利だらけ。
　ちっちゃい石が食い込んでいて、これもすごく痛い。

「あー、また泣いた。転んだくらいで泣くなよ」

　痛いのにひどい。
　自分が先に走り出したのにひどい。
　競争だから、せーので走らないとだめなのに。ずるした上にいじわるで、ますますひどい。
　涙がぽたぽた落ちてきた。
　手の平は砂利だらけだから、甲の方でごしごしとする。

「……ったく、しょうがねえなー」

　目の前に泥だらけの両手が出された。
　手を重ねて、膝小僧が痛くないように足を曲げて立つ。
　二人でぱたぱたと服についた砂利を落として、手を繋いだ。

「もう転ぶなよ」

　塩辛い喉でうんと言った。
　つないだ手の間に残ってた石がころころとしてて、くすぐったくて可笑しかった。