蒼天のかけら  幕間  真導士の捜索

真導士の捜索（２）

　落ち込みながら戻った居間。

　行儀悪くもぺったりと食卓に張りついている。悶々と悩み考えている内に、昨日も彼の様子が変だったことを思い出す。
　そう昨日も、朝にいなかった。
　でも、これには明確な理由があった。朝食を聖都で入手してきたからだ。



「ただいま」
　腫れぼったいまぶたを冷やしていた自分は、彼の声を聞いてとても安心した。
「お帰りなさい。何を買ってきたのですか」
　ちょっとだけ戻ってきた涙を、濡れた手布に吸わせていた。泣いていると心配させてしまう。
　だから平静を装っていた。無駄な努力だったはずだ。真力の荒れようを視ればすぐにわかる。けれども彼は気づかないふりを続けてくれた。
「パンと果物。今日は特別にケーキも買ってきた」
　甘い匂いの正体を楽しそうに明かす。こんな時は本当に少年のよう。
　食卓に広げられたパンと果物。ケーキはおやつ用。
　パンは、きっちり二人分。大食いのローグと小食気味な自分が食べれば、ちょうど終わるような量だった。
　けれども……。

「こんなに食べられますか？」
　籠一杯に積み上げられている果物達。
　好物のリズベリーは入手できなかったようで、夏によく出まわる果物ばかり。
「無理だろうな」
　しれっと言った彼は、大きな肉が挟まれているパンをほお張る。
「え……。日持ちはしますか。駄目ならジャムでも作りましょうか」
　安売りをしていたのだろうか。
　偵察がてらだった可能性もある。色艶のいい果実達は、とてもおいしそうで……捨ててしまうのも気が引ける。
「ジャムにしたらもったいない。一級品を買ってきたから生で食べないと。他のはそれなりに持つだろうけど、これは早めに食い切らないとまずいな」
　これと差されたのは、玉葱の天辺だけ伸ばしたような赤い果実。
「ネグリアフィグは、もたもたしていたらすぐに傷む。旬が短い上に日持ちしないから、扱いに苦労する」
　人事のように言うから困ってしまう。
「では、これから食べましょう」
「食べきれないだろう。二人でだったら食べきる前に腐ってしまう。だから、持って行こうかと思ってな」
　ローグは笑っている。
　見慣れたはずの笑顔は、緊張を生んだ。

　自分の勘は、誰よりも鋭い。思惑を持って隠そうとしている事柄すら透かし視る。
　隠されていないのなら、なおのこと察するのは容易かった。

「クルトの見舞い。行くだろう？」
　低い声はひたすらにやさしい。自分の抱いた緊張を知りながらも、ただゆったりと包んでくれる。
　喉奥が引きつって返事ができない。
　いや、そもそも何を返すというのか。「はい」とも「いいえ」とも答える勇気がどうしても持てなかった。
「ユーリは床を上げたそうだ。事情なら聞いているはずだ」
　手元のカップを握る。
　残っていた茶に波紋が生まれた。幾度の戦いを経ても、やはり自分は弱いまま。
「サキ」
　呼びかけは顔を上げろと言っている。
　恐る恐る、視線を合わせて言葉を待つ。
「時間を重ねればもっと辛くなる。明日には行こう」
　重ねれば重ねるほど距離が厚くなる。そうすれば一歩の距離でも高く上るか、遠回りするはめになる。
　早い方がいい。より辛い道を行かせたくはない。
　傷口に薬を塗るような。やさしい言葉がやってきた。立ち上がれと命じてきているのとは違う。寄り添って、立ち上がれるように支えてくれている。
　わかってしまうから喉の奥が締め付けられる。
　頷き、滲んできた涙をこらえていたら、後ろに回ってきたあたたかさに抱き締められた。
　罪ごと大切に守られて、自分の弱さにまた泣いた。



　……そうだ、今日こそ行かなくては。
　彼と約束した。十分な労わりも受けた。彼のやさしさを裏切りたくなかった。
　そして――。
　食卓の隅。山盛りの果物の頂点にいるネグリアフィグ。熟れた果実は、傷つけようとした友人の色に似ている。
　目を閉じて、開いて。
　往生際悪く腕を伸ばして、足をじたばたとさせ……やっとのことで決意をものにした。

　怖いと思うのは何故だろう。怖いのは自分の方なのに。

　ともすれば、うつうつと塞ぎ込んでしまいたがる身体を、意志の力を使って持ち上げた。
　頼りない……松葉杖よりも心もとない力は、それでもどうにか自分を食卓から引き剥がした。
「ジュジュ、お留守番をお願いできますか？」
　炊事場から手提げ籠をもってきて、ネグリアフィグを入れる。
　ついでにと他の果物を詰めてから部屋へと向かい、輝尚石を手にする。炎豪と旋風と黙契。
　報告をしようかと思い、必要がないことを思い出す。
　昨日、寝ぼけながらした会話は、どうにか記憶の端に引っ掛かってくれていた。

　――放し飼いにしていると面倒ばかりを引き起こす。

　頂戴した小言。それから新たな言いつけが加わったのだ。
　行動はすべて管理する。家から一歩でも出れば、護衛の高士が張りつく。もちろん青銀の真導士に話が伝わるから、気をつけなくてはいけない。

　――紐で駄目なら次は鎖だ。わかったな。

　寒気が上がってきてふるりとなる。
　大丈夫です、里の中にいます。道も大通りにします。他の場所には行きませんと、冷たく輝いている脳裏の青銀に謝り倒してから支度を終える。



　家の扉を開けた。
　後ろでジュジュが励ますように鳴いている。

「行ってきます」

　かわいい子と不在中の相棒へ告げて、強い日差しに目を細めた。