蒼天のかけら  第五章  邂逅の歯車

本当の寂しさ

「おはようございます」
「おはようございます。よいお天気ですね」
　艶やかに通る声で、二人に挨拶を返してくれた。
　今日の実習は、ムイ正師が付き添いをしてくれるらしい。

　ついて来たがる白い獣を、悪戦苦闘の末にようやく撒いてきた自分達だったが。正師の姿を見て、くったりと疲れていた背筋を伸ばした。このやさしく美しい正師が、真導士の里サガノトスにいる三人の正師の中で、もっとも怒らせてはいけない人なのである。
　他の実習で付き添いをした際に、悪ふざけしていた導士を笑顔のまま一喝し。問答無用で三日ほど懲罰室に放り込んだと聞いた。
　リーガを処罰する時も、追放が適切だと真っ先に進言したのも彼女であったらしい。事情聴取のため呼ばれていたローグとヤクスから話を聞いたけれど。それはそれは恐ろしくも美しい笑顔であったと、怯えながら言っていた。
　そのため、サガノトスの導士達は、誰もがムイ正師にだけは逆らうまいと心に決めている。

「お二人が来ましたから、残るはあと四人ですね。門の近くでもう少しだけ待っていてください」
「はい、承知しました」
　借りてきた猫のようになってきっちりと返事をして。すでに来ていた友人達の元へ向かう。
「おはよー」
「おはようございます」
　元気に挨拶してきたヤクスとジェダス。そして、まだ挨拶をするには時間が掛ってしまうけれど。ローグを見ても、ジェダスの後ろに隠れなくなったティピアと挨拶を交わした。
「ものの見事に全員一緒だな」
「本当ですね。今日も頼りにしていますよ、ローグレスト殿」
「おい……」
　変な持ち上げが再発したかと警戒しはじめたローグ。しかし、ジェダスはしれっとしながら先を続けた。
「貴方が張り切れば、楽ができますからね」
　思わず全員で笑った。
「言うようになったな、ジェダスも」
　こう言った軽口も、そろそろ日常の一部となってきている。
　さすがに二月も経つと、導士達の間で一定の親しい集団ができていた。自分はこの五人組の中に入っていて。あとは前回の実習で一緒になった人達と、たまに世間話をしたりもする。こうやって人の輪にいると、以前より嘲笑を受ける機会がぐんと減ってくる。
　まだまだ完全には消えていないけれど、辛くて体調を崩すようなことはもうなくなっていた。

　毎日が楽しくて、いろいろなことに満ちあふれているサガノトス。この真導士の里を、いつか心から故郷と呼べる時がくるのだろうか。
　自分の郷里はすでにない。
　村長へ出した手紙も、自分の手元に戻ってきてしまった。あの時の喪失感は、何とも言い表し難いもので……。細々と。だが、確実に繋がっていたはずの時間の糸が、ふつりと切られてしまったように思えたのだ。
　けれどもいまは、サガノトスがある。
　少しずつ強くなっていく里への愛着は、ここで見つけた宝物の一つだ。
　最近の自分は、どうも欲張りになってきている。ローグの気持ちを貰って。やさしい友人達に囲まれているのに。自分の故郷まで欲しがるなんて。
　気が強くなってきたとも言われているのに。その上、欲深くもなってきているらしい。
　何とも図々しく贅沢な自分だが、この自分はそんなに嫌ではない。あいまいだった自分の存在が、ようやく形を成してきたと。そんな風に思えてならなかった。

「やあ、おはよう」
　柔らかな声が、聞こえてきた。
　やってきたのはイクサとディアだ。今回も同じ実習に組み込まれたのか。
　柔らかい笑顔を向けているイクサ。彼とは対照的に、ディアは相変わらず自分を睨んでくる。ディアから一方的に向けられている負の感情。しかし、いつの間にか嘲笑はなくなっていた。ただ、変化らしい変化はそれぐらいで、やはり彼女は自分が嫌いなままなのであった。
　いまの自分は、睨まれて逃げるような娘ではない。悪徳商人殿との睨み合いが、こんなところで意味を成すとは思ってもみなかった。これも女神の気紛れだろう。
　せっかくなので睨み返してみようかとも思った。けれど、さすがにそれは控えておいた。
　ディアに遠慮したわけではなく、イクサに遠慮したためだ。何故なら……自分の相棒がイクサの姿を見つけて、仏頂面になったからである。
　説得しても、頼み込んでも。これだけは譲ってくれなかった。イクサはいい人なのに、どうしてそこまで目の敵にするのか、まったくもって理解しがたい。
　二人して態度が悪いのもあれなので、自分は平静を保つことを決定し。口々に挨拶をしていく友人達と混ざって、イクサに挨拶をした。海の気配が激しくなったが、気にしてなどあげるものか。

　騒がしくなってきた門の前。そんな時、遠くから甲高い奇声のようなものが聞こえてきた。
　すわ耳鳴りかと身構えたが、耳はどうやら正常で。じっと待っていれば、門の外から高い嬌声を上げながら。一人の娘が走り込んでいた。
　唖然とする一同の前で、ぴたりと足を止めたその娘。彼女は、はあはあと息をしつつも頬を赤らめ。瞳をきらきらとさせながら、イクサとローグを交互に見比べ。そして、一際大きい叫びを上げた。
「やったー！　女神よ、感謝しますっ」
　両手を広げ、天に向かって盛大な祈りを捧げた。呆気にとられる一同の前で、彼女は滔々と語り出す。
「長かったあ。"三の鐘の部"に当てられてから二月近く。ようやく、ようやくわたしにも女神の恵みが……」
「……えーと、お嬢さん？」
　ヤクスは尋常ではない娘の行動が気になったらしい。必要があれば医者の本分を果たそうと、状況の改善に乗り出した。しかし、娘はそれをあっさりと無視した。
「はじめまして！　わたし"三の鐘の部"のユーリって言います。お二人のお名前聞いてもいいですか？」
　お二人……。
　ここには七人の導士が揃っている。その内のお二人。
　この様子だと、イクサとローグを指しているに違いない。でも、何だろう……とてもちくちくとする。
「はじめましてユーリ、オレはイクサだ。それからこちらはローグレスト」
　さすがはイクサと言うべきか。誰よりも早く立ち直って自己紹介をした。ローグが口を利かないことも察したのか、ついでに彼のことまで紹介してくれた。
　本当にいい人だ。
　イクサは、さらに他の導士を紹介しようとして……。上がった黄色い声に遮られた。
　名前を教えてもらえたのが余程うれしかったらしい。ユーリは、ぴょんぴょんと飛び跳ね。薄い桃の瞳をきらきらとさせている。軽快に飛び上がるたび、萌黄色の前髪と、三つ編みにされている添え髪も一緒に跳ねる。
　何とも元気な喜びの舞。それを横で見ていたディアが、顔を真っ赤にして止めさせた。
「ちょっと、貴女。いきなり来て大騒ぎして、いったい何なのよ！」
　険のあるディアの声。反発を覚えたのか、ユーリが喜びの舞を止めてディアと睨み合う。
「自己紹介よ。名前くらい聞いたっていいじゃない。そもそも貴女、誰よ？」
「わたしはイクサの相棒よ。何か文句でもあるの！」
　ユーリはその言葉を聞いて、不服そうな大声を上げた。文句はしっかりあるらしい。
「何で女なの？　そんなのずるいじゃない」
「わたしが女なのが、どうしてずるいになるの！」
　先行きが読めてしまったので、今回ばかりはディアの肩を持とう。心で覚悟を決めていたら、ローグにも矛先が向いてきた。
「じゃあ、じゃあローグレストさんの相棒は……？」
　縋るように見つめられたローグは、感情を落とした表情をしたまま自分を指差した。
「そ、そんなあ……」
　大騒ぎしていたのが嘘だと思えるくらい静かになったユーリ。彼女をどう扱ったらいいかと悩んでいた一同の耳に、新たな声が届いた。

「おい、ユーリ」

　全員が声の主に視線を移した。
　そこにいたのは、キクリ正師と似た赤毛を持つ、一人の導士だった。
　潔く短く揃えられている髪を、がしがしと掻きながら。だるそうな足取りでこちらへ向かってくる。
「お前って奴は、行くところ行くところで大騒ぎしやがって。相手の迷惑ってもんを考えろよ」
「うるさい、馬鹿……」
　しおれたユーリは、それでも男に対して返事をした。
「えっと、君は？」
　またまた立ち直ったイクサが、赤毛の男に問うた。
「クルトだ。うちの相棒が迷惑かけた」
　ユーリの相棒は、疲れ切った表情でだるそうに謝ってきた。どうやらこの人はまともそうで、ほっと息を吐く。
「……保護者面しないでよ」
　ユーリはいかにも面倒だといった顔をクルトに向け、ぶつぶつと文句を言っている。
「仕方ないだろ、おばさんに頼まれてるんだから。オレだって好きでお前の世話してるんじゃねえよ」
　はじまってしまった言い合い。間に入って止めたのはヤクスだった。
「まあまあ、落ち着いて。二人も同じ実習でいいんだよね」
「ああ、騒がせるとは思うけどよろしくな」
　だるそうにしているだけで案外気さくなクルトの出現に、全員が救いの光を見た。
「騒がせるって何よ……」
「お前がぎゃあぎゃあ騒いで迷惑になるから、先に謝っといてやってるんだよ。嫌なら突っ走っていちいち男に絡むのをやめろ。本当に悪かったな。こいつ少しでも顔がいいと、すぐ絡みに行くんだ。相手にさえしなければ飽きるから、放っておいてくれ」
「……止めはしないのか」
　ずっと黙っていたローグが、やっと口を利いた。クルトは安全であると判断したらしい。
「止めたいのは山々だが、十五年間これで来ているから無理。止めようとしたこともあったけど、一度も止まった試しがない」
（……十五年？）
「あれー、じゃあもしかして二人は……」
「幼馴染ってやつだ。家も向かいで兄妹って言った方が近いけど。まさか、真導士の里に来てまでユーリの世話をするはめになるなんて……」
「それはこっちの台詞よ！　せっかく真導士の里にまで来て、どうしてクルトが相棒なの？　新しい出会いを期待してたのに、これじゃあ家にいるのと変わらないじゃない」


　幼馴染の相棒。そんなこと、あり得るのか。
　これは相当すごいことだ。真導士が出ることすらめずらしいのに、同じ町から二人も出て。さらには相棒になるなんて。自覚などなさそうな二人は、とんでもない確率の上にいるらしい。
　胸の奥にちりりと、悲しみに似た感情が生まれた。自分にとって二人の関係は、とても羨ましく思える。本人達の意向は別にしても。郷里について語れて。それぞれの家族も知っていて。同じ思い出を共有している二人。自分では持つことができなかったものを、たくさん持っているユーリとクルト。
（寂しい、な……）
　そうか、寂しいとはこういう時に使うのか。
　いつも感じている寂しさとは違う、悲しい気持ち。感情と言葉を重ね合わせれば、確かにこちらの方が"寂しい"のだとそう思えてくる。
　しかし、これが"寂しい"だとすると、あの感情は――。

「サキ、どうした」
　心配げな低い声が、頭上から降ってきた。真力のゆれをローグに気づかれてしまったようだ。隣に立っていれば、明確に気配が追えているはず。気配を追えるのはとても便利だけれど、こういう時は困ってしまう。
「いいなって思いまして……」
　負の感情は否定せず、素直に吐き出す。少しだけ心が楽になったのを感じて、ついでに息を整えた。
「幼馴染も兄妹も、羨ましいなって」
「そうか……」
　贅沢になってきている自分に、煌びやかな宝物を見せないで欲しい。そんな勝手なことを考える。羨ましいのに決して手が届かない。寂しくてとても悲しい。

　とても印象深い幼馴染相棒の出現により、学舎の門の前は大賑わいとなってしまった。
　声に満ちあふれた門の前。
　楽しげな会話を眺めながら、ふと不穏な気配を察知した。
「――そろそろ、よろしいでしょうか」
　掛けられた艶やかな声に、全員が目を見開いた。
「元気なのはいいですが、今日が実習であると忘れてはいけませんね？」
　ムイ正師のやわらかな笑顔が、ものすごく怖い。
　姿勢を正して静まり返った導士達を、微笑みながら見渡すムイ正師。耳鳴りがしてこないのが不思議なくらいの恐怖を、全員でしっかりと味わうはめになった。
「さて、そろそろ参りましょうか」
　問答無用が信条であるらしい正師は、全員を巻き込んで真円を描き出す。

　かなり強引な、"転送の陣"に飛ばされている最中。
　今日は穏やかな日にはならないだろうと、そんなことを考えていた。