蒼天のかけら  第十二章  譎詐の森

形勢逆転

　もうもうと上がる土煙。
　切り刻まれ、空に飛ばされた草木が容赦なく降り注いでくる。

　右腕で顔をかばいながら土煙の谷間に目を凝らす。
　森と草原の境目。
　描かれていた正鵠の真円は、まだ保たれていた。
　ヤクスの周囲に風が渦巻いている。山分けした輝尚石で風の結界を構築している男達に、今度は炎豪が襲い掛かってきた。
　咄嗟にポケットへと手を伸ばし、忍ばせていた真力の輝尚石を投げつけた。
　飛んでいく輝尚石に意識を集中し、炎豪に接触した瞬間、一気に起爆する。
　網膜を焼くような光が一面を照らす。

　真夜中の箱庭に日が昇ったようだった。光が完全に収束しきる前に、全景へ視線を巡らせる。
　探していた人物は、瞬きの間に草原へと降り立っていた。
　乱雑にローブを羽織った男は、気配とは裏腹に冷え切った表情で森を眺めている。横にいるエドガーも険しい顔をしたまま腕を組み、ヤクスの真円を睨んでいた。
　問題の番を見て、胸の燻りがよみがえった。
　もしかしたらと考えている自分が頭の隅にいる。
　土煙が去っていくにつれ、奴等の周囲にある影達の姿も見えてきた。
　ギャスパルの向こう。左翼側にあの不愉快な高士、セルゲイが立っている。胸を張り、腰に手をあてている姿は"虚栄"という言葉を贈るに相応しい。
　ギャスパルの背後には劫火を帯びた者達が控え、そして――

「――サキ！！」

　地面に倒れ伏している人影が二つ。
　うつ伏せになっている二つの白に、薄い金が添えられていた。慣れ親しんだ彼女の色にまぎれて、闇に濡れた葡萄色もちらついている。
　大地に張りつけられている彼女は、幾度呼んでも微動だにしない。気配も感知不可能なほど小さくなっていた。その姿を見ているだけで全身の血が滾り、敵への激情があふれてくる。

「……面倒な奴等だぜ」
　フードの影から、猛禽類を思わせる目が覗いている。
　声と共に、真眼から真力がこぼれた。
　無遠慮に吐き出された真力は大気をただよい、後方に控えた人形達の気配を躍らせる。
　誰もがギャスパルに注目している中、エドガーが動いた。
　輝尚石を掲げ、ヤクス目掛けて旋風を放つ。境界付近を覆っていた土煙が、大きくかき混ぜられる。煙幕の中から悲鳴が上がった。
　次いで盛大に咳き込む音が響き、「伏せてろ」という声が聞こえてくる。
　土煙が内側から押され、四方八方に広がった。枯葉と草が大急ぎで後方へと抜けていく。
　顔に石つぶてが当たった。大地が降らす横殴りの雨は、ちりちりとした痛みを頬に生む。歯を食いしばったら砂の味がした。
　風をやり過ごした後、中央の部隊に目を向ける。
　視界が真っ先に拾ったのはクルトの姿。ひびの入った輝尚石を掲げ、エドガーと相対している。
　ヤクスは赤毛の友人の影にいた。額を切ったようで、左側の顔が血塗れとなっている。しかし、真眼は血濡れとなっても強い輝きを放ち、光立ち昇る円を愚直に支えていた。
「援護してくれ」
　背後にいたフォルに声をかけ、旋風を片手に森を出た。
　真円の中にいる娘達は動かない。これはうれしい誤算だった。劫火の毒が薄められた彼女達は、"共鳴主"の元へ戻る気すらも失ったようだ。
　立ち尽くし、涙を流しはじめた娘達。解放の時は、目と鼻の先まできている。

「――ローグ、真円を！！」
「まかせろ！」

　輝尚石に念じ、空をひた駆ける。大気は冷たく、手と顔の温度を無情に奪っていく。冬にまとわりつかれた身体は、不思議と高揚感に満ちていた。
　真眼と真円と輝尚石と。
　奇跡と称される世界の合間に、深く闇が敷かれている。二つの相反する世界が、箱庭の中でぶつかり合う。
　薄闇の空に雷が走った。
　縦横無尽に駆け巡った光は、すんでのところで火花を散らす。
「導士の分際で小生意気な……！」
　顔を赤らめている高士は、自分を標的と定めたようだ。
　追撃に次ぐ、追撃。
　方向を変えるたび輝尚石が鈍く光る。一際派手に広がった雷から辛くも逃れ、静寂が戻ったかと思えた時。突如、三つの火柱がそそり立った。見下ろした場には三人の人形がいた。
　残りの人形は、ついに森から出てきた男達と対峙している。
　視界の端で娘の何人かが膝をついていた。
「あと少しだ、粘れ！」
　指先が逆転の気配に触れた。
　左右に散っていた男達も、ギャスパル一味を取り囲む。
　エドガーをクルトが。ギャスパルをイクサが引きつけ、残る者達でヤクスと娘達を守り、方々へ援護の手を伸べている。

「迷うな、進め！」
「いけるぞ！　もう一押しだ！！」

　――旗を立てろ。
　共に戦い、共に進む。誰一人欠くこともなく全員で生き残る。
　敷かれた命題は、しっかりとした土台となってくれていた。

　――そして目指せ。
　目的は何か。
　助力を得ることか。協力し合うことか。
　似て異なるこの二つ。
　どちらが答えかと迷っていたが、どちらも違うとの答えを得た。
　人は目指す生き物だ。目指す過程で力を合わせはじめるのだ。順序がまったく逆だった。

　――話はそれからだ。
　伝説は言う。
　後進に説教臭いと愚痴られても、それを示し続ける。
　進めと。
　足を動かせと。率先して動かない奴に、誰が着いていくのかと問いかけてくる。
　正鵠アーレスは決して後ろを振り返らずに、宿命の道を歩み続けた。飽きるほど繰り返し聞かされた話を、いま一度強く噛みしめる。

「全員でサガノトスに帰るぞ。わかっているな！！」

　男達から応と返ってきた。力強い返事は、身の内にある矜持と闘争心をかきたてる。
　さえずりを止めようと思ったのか。
　酒に酔ったような顔をしている醜い矜持の塊が、輝尚石を片手に上空へと駆け上がった。誰よりも高く昇ったセルゲイが、下方に向けて輝尚石を構える。
　男の手にある輝尚石からは、きつく雷の匂いがしていた。

（多重真円か！？）

　敵味方の区別もせず、攻撃を加える腹づもりのようだ。
　そうはさせるかと輝尚石を握り、セルゲイ目掛けて投げつけた。近づいてくる輝尚石が真力のみを含んでいると察知したのか。血走った目を大きく見開き、あたふたと風を呼んで身を捩った。
　体勢を崩した男に、残り少ない旋風を放っておく。
　風に巻き取られ、ぐるぐると回った男の手から雷の輝尚石が離れた。逃すものかと強く念じ、その破滅を願う。男の情けない悲鳴に覆いかぶさるように、輝尚石が甲高い音を出して爆発する。粉雪のように散る水晶の群れから、柔い光が飛び出してくる。
　解放された喜びに舞う光の粒達。
　精霊達に向けて、真力をふんだんに放出する。こいつらは実に素直だ。ついてこいとささやけば、踊りながらやってくる。
　手元の輝尚石も砕け、同じように飛び出してきた粒達が踊りの輪に加わった。

　粒の外套を羽織り、真円を描く。

　思いのままに描き、重ね、願った通りに風を生む。奇跡の力がようやくこの手に戻ってきた。
「食らえ！！」
　溜まっていた鬱憤を混ぜて、醜い男に風を見舞う。
　先ほど以上に情けない声が、大気中に広がった。糸の切れた凧のように落ちていくのを見届け、主戦場へと視線を戻す。
　途端、鋭い視線とかち合った。
　いつの間にか後方へと下がっていた問題の番が、こちらへと輝尚石を掲げている。
　炎と旋風が夜を焦がした。
　吐き出された火炎流は草原全体を照らす。そこで箱庭の箱庭たる所以を見つけた。
　草原の果てに壁がある。
　陽炎のようなもやの先にあるのは白楼岩の光。
　その光の手前。いまにも陽炎に飲まれそうな一軒の小屋が建っている。直感に従って二重に束ねた旋風を走らせた。
　暴風の直撃を受けた小屋は、中身を撒き散らしながら陽炎の中で消失していく。
　地面に残されたのは大量の星――輝尚石の大群だ。

「何をする！」
　エドガーの叫びは、高揚した頭に心地よく響いた。
　――何をする、だって？

「こうするに決まっているだろう！！」

　遠くで輝尚石の大群が"暴発"した。
　火薬庫に点火したような爆発が起きる。真力の輝尚石もあったのか、その勢いは留まることを知らない。
　熱い突風がやってきた。
　彼方からの使者は人が空にいることを許さず、全員を大地に帰還させる。
　自分も例外に加われず、背中から着地するはめになった。されど怪我に見合う成果を得た。場に似つかわしくない笑いが、腹からじわじわとせり上がってくる。

「精霊だ！！」

　歓声が聞こえる。
　狭苦しい水晶から脱走した精霊達が、自由を満喫しに戻ってきたのだ。
　歓声の合間に、輝尚石の割れる音が聞こえてきた。徐々に増えていく合唱の上、高い声が重なった。

「……ああ、身体が動くわ！」



　形勢は逆転した。